一般说来，虽然大家的注意力偏重在心肌梗塞上，大多数民众对脑中风的认识的确也不如对心脏认识那样深，不过两边受害的病患人数却不相上下。心肌梗塞仍高居西班牙和其他西方国家的死亡原因榜首，约九个死亡人数便有一个死于心肌梗塞。
但是脑中风紧追在后，每十个便有一个受害者。从比较上来看，癌症头号杀手肺癌夺走最多人的生命，比起脑中风，夺命的人数超过半数以上。而每有一个人死于高速公路车祸，就有七个人死于脑血管意外。
最大的问题在于大脑是个太过脆弱的器官，一旦缺血，脑部细胞比心脏细胞更快速坏死，从脑中风发作那刻算起，我们能够应变的时间实在少之又少。
以心肌梗塞案例来说，我们大致上拥有四小时的时间来疏通阻塞血管的血液循环——虽然少数心肌梗塞案例的受损速度较快，面对脑中风，我们顶多只有二到三个小时。所以，这是比心肌梗塞更危急的紧急事件！
另外一个问题在于，病患紧急送院时，首先必须判断到底是脑梗塞还是脑出血，才能决定下一步该怎么做。如果是心肌梗塞的话，从第一时间开始就专注在清除阻塞冠状血管的凝块。
但是遇到脑中风，不能一开始就给予血栓溶解剂，溶解可能的血凝块，因为假设是出血性脑中风的话（有十五％的概率），这种药物只会加重病情。
因此，我们首先得替病患做电脑断层检查，这是一种比X光扫描还要精确的影像科技，可以看清楚血管的状况，最快二十分钟后结果可以出炉。如果没有电脑断层检查设备，改采核磁共振检查，检查结果可能需要花费四十五分钟。
当诊断结果出来，采取急救救治的时刻终于来临。如果影像结果显示是脑血栓或是原位血栓，那么就得注射血栓溶解剂（tPA），恢复阻塞血管的血液循环，但是这样一来也可能引发脑部出血，而且这种药必须在出现脑中风症状的三个小时内施打。一旦超过三个小时，药物的风险便远远超过益处。
万一检查结果是出血性脑中风，由于目前尚未拥有可以救治病患的药物，通常会将病患转至外科，清除脑部淤积的血液。
最后，当所有能做的步骤皆完成，大约每四个存活的病患里，会有三个留下永久性伤害，伤害的程度从轻微到严重不等。每四个里有三个如此，实在是个相当糟糕的结果：这显示救治大多数病患时，我们的动作都太慢了。
每当有人自问为什么结果那么糟糕，部分的答案便是脑中风引起的伤害是即时的，尽管应变动作再快，往往很难及时到院。另外一部分的答案较为合理：医疗设备缺乏，无法尽快医治这些危急的病患，这是有待改进的问题。另外，则是技术层面的答案：譬如比起心肌梗塞，心脏科能开给脑中风的药物实在有限。
不过，问题还有第四点，不是出自医生或是医院拥有的设备，而是出自病患本身和其家属：大多数的病患不知道如何分辨脑中风的初期症状，于是应变太慢。
在美国，多数病患从发觉情况不太对的那刻开始，拖了超过十二个小时才紧急就医。这是个典型常犯的错误，当家中年长者出现某种脑中风症状，像是讲话有点怪怪的，或是肢体局部无力，表面上看起来似乎没什么不舒服，家属们会说：“先看看情形怎样，明天再带他去医院检查。”而等第二天到医院，一切就已经太迟了。
如何辨别脑中风？
那么，哪些是脑中风症状？可以判断一个人到底是不是脑中风发作？在某些病例，特别是血栓塞或是出血，症状相当明显。
病患试着想讲话，可是却口齿不清，或者他们无法了解别人说的话，或是半边脸扭曲，或者半边身体无力，或者也有可能无法握住铅笔或拿稳杯子，因为手变得无力，或者一边、两边的视力模糊，甚至可能因为双脚瘫软而摔倒在地……虽然不可能所有症状一次出现，但是任何其中一种症状都可能发生，端看脑部的哪个区块受损，只要是任何一种，就算病患说感觉还好或者拒绝去医院，都要赶快紧急就医。
想要早点诊断出脑中风的其中一个问题在于，通常症状既无痛苦也无不适，虽然少数个案的初期症状会出现剧烈偏头痛，许多病患会抱着苟且心态想着没什么事，可是这刻开始他们却已经失去一切。
在其他病例当中，症状通常比较不明显，脑血管意外的结果却同样严重。以原位血栓为例，比起脑血栓或脑溢血，这类的症状是慢慢浮现。
发作前的几个小时甚至几天，病患可能开始注意手的动作控制出现障碍，或者无法发出某些单字，步伐不稳……这种症状发生，是因为栓塞物仍在持续形成，慢慢阻挡血液的流通，直到完全堵塞。脑血栓的话，恰巧相反，血液是突然在栓塞物嵌入血管而遭到阻塞，于是症状忽然出现。
另一方面，如果脑部受损的区块并非控制说话或行动能力，脑中风影响了记忆或智力，可能很容易没察觉初期的症状。发病的病患可能觉得有点儿不太对劲，但是又说不出个所以然，或者他知道是什么却没说出来，而在他身边的人却什么都没注意到。
在身边的人，通常扮演指认脑中风症状的关键性角色，以及要说服病患就医。病患不自觉发生的状况满常见的，他试着讲话，没发现其他人听不懂，或者他想走路，没注意到身体局部不听使唤。
于是家属必须采取行动并说：“我们赶快去医院！”如果病患回答：“去医院？为什么？”这种状况有时会发生，一定要坚持下去直到说服他。
如果症状出现，该怎么办？
脑血管意外的症状可能在几分钟或几个小时之后便消失：例如，祖父睡觉时，一只脚无法移动，而第二天却又毫无问题。
于是家属会想：“我们先观察一个晚上的决定还不错，现在已经不必带他去医院检查。”而其实他们的决定是错误的。
这个病患身上发生的事情，事实上并非如家属所想的“应该没什么关系吧！”，其实这种症状是称为“暂时性缺血性脑中风”。
称为缺血性是因为脑梗塞产生缺血，也就是缺乏血液。而称为短暂性，是因为阻塞血管的血栓分解，血液循环再度恢复，于是问题自然解决。
血液循环问题一旦解决，不会留下太明显的后遗症，通常的反应便是没发生什么事，只是个无关紧要的意外。不过这是个错误的想法，暂时性缺血性脑中风或许是个重大浩劫的前奏。
正确来说，五％的暂时性脑中风——每二十个病例里便有一个人，会在接下来的三个月内碰到严重的脑血管意外。一年过后，比率会上升到十四％——每十个人有一个。
而到了第十年，比率几乎升至五十％——每两个人有一个。所以，遇到暂时性缺血性脑中风，尽管时间短暂且症状轻微，仍建议接下来几天内寻求神经科医师协助，预防重大意外发生。
虽然我们经常称暂时性缺血性脑中风为脑微血栓，这是因为脑部微血管阻塞，会引起小小损伤，但是在智力和行动能力方面有显着影响。
这是年纪大的长者经常遇到的问题，通常以核磁共振检查脑部，需要接受医治，并非是要修补几乎无法复原的伤害，而是要预防脑微血栓再次发生以及脑血管意外爆发。@(本文结束)
摘编自 《从心血管开始，向疾病说不──世界15项医学大奖得主的健康建议》 如何出版社 提供 (http://www.dajiyuan.com)