商汤是商朝的开国帝王，据历史记载，夏朝的最后一个皇帝夏桀暴虐、荒淫无道，天下百姓不满，诸侯背叛，于是商汤继起，接受天命征讨夏桀，建立了商王朝。《周易‧革》中说“汤武革命，顺乎天而应乎人”。
商汤仁慈宽厚，诚信爱民，他看见猎人四面张网捕兽并祷告“从四方来的禽兽，都投入我的罗网”，便感叹“嗳，这样就把禽兽全打光了，如此残酷的手段和暴君没什么两样”，因此命人将网撤去三面，只留下一面，改祷词为：想往左边走的往左边走，想往右边逃的右边逃，只是舍命要死的，就进我的罗网吧。各诸侯听到这件事后，都说：“成汤之德连禽兽都能受到他的恩惠，何况于人呢！”此后有三十六国归顺了商汤。
商朝初年，连续大旱，滴雨未落。商汤就在郊外设祭坛，祈求上天降雨。史官受商汤之命虔诚的向天地祷告，说了六条责备帝王的罪过：“是不是因我们的王政事无节制法度?是不是使人民受了疾苦?是不是因官吏受贿贪污?是不是因小人谗言流行?是不是有女人干扰政事?是不是宫室修得太大太美?为何还不快快下雨呢?我愿意改过啊！”史官天天祭礼，苦苦哀求，还是不下雨。
大旱到第七年的时候，商汤选了一个叫桑林的地方，亲自率领大臣们祭祀求雨，但还是不见降雨。此时，史官们占卜后说：“除了供奉牛羊，还要用人作祭品才行。”商汤沉思片刻：“我祭祀求雨本是为造福人民，怎么可以让百姓牺牲呢，就让我来代替吧。”于是将剪掉头发和指甲，沐浴净身，向上天祷告说：“我一人有罪，不要连累万民；万民有罪，都在我一人，请上天对我这个罪王进行惩罚吧！”祷告完，商汤王登上高高的柴堆。到了点火的时候，突然狂风大作，电闪雷鸣，大雨倾盆而下。大家都认为是成汤王的为民牺牲的精神感动了天帝，才使得天降甘霖，解除了连年的旱情。
在中国历代，帝王又称“天子”，意即天之子，是受天所管辖和制约的，如果国家发生任何灾难，都与皇帝自身的德行有关，所以皇帝要时时自我反省，对天忏悔改过。像商汤这样一个伟大宽厚的开国君主，为了提醒自己在道德行为上不断去恶从善，每天都要有焕然一新的进步，连洗澡盘上都刻有警戒自己的箴言：“苟日新，日日新，又日新 ”。
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