商湯是商朝的開國帝王，據歷史記載，夏朝的最後一個皇帝夏桀暴虐、荒淫無道，天下百姓不滿，諸侯背叛，於是商湯繼起，接受天命征討夏桀，建立了商王朝。《周易‧革》中說「湯武革命，順乎天而應乎人」。
商湯仁慈寬厚，誠信愛民，他看見獵人四面張網捕獸並禱告「從四方來的禽獸，都投入我的羅網」，便感歎「噯，這樣就把禽獸全打光了，如此殘酷的手段和暴君沒什麼兩樣」，因此命人將網撤去三面，只留下一面，改禱詞為：想往左邊走的往左邊走，想往右邊逃的右邊逃，只是捨命要死的，就進我的羅網吧。各諸侯聽到這件事後，都說：「成湯之德連禽獸都能受到他的恩惠，何況於人呢！」此後有三十六國歸順了商湯。
商朝初年，連續大旱，滴雨未落。商湯就在郊外設祭壇，祈求上天降雨。史官受商湯之命虔誠的向天地禱告，說了六條責備帝王的罪過：「是不是因我們的王政事無節製法度?是不是使人民受了疾苦?是不是因官吏受賄貪污?是不是因小人讒言流行?是不是有女人干擾政事?是不是宮室修得太大太美?為何還不快快下雨呢?我願意改過啊！」史官天天祭禮，苦苦哀求，還是不下雨。
大旱到第七年的時候，商湯選了一個叫桑林的地方，親自率領大臣們祭祀求雨，但還是不見降雨。此時，史官們占卜後說：「除了供奉牛羊，還要用人作祭品才行。」商湯沉思片刻：「我祭祀求雨本是為造福人民，怎麼可以讓百姓犧牲呢，就讓我來代替吧。」於是將剪掉頭髮和指甲，沐浴淨身，向上天禱告說：「我一人有罪，不要連累萬民；萬民有罪，都在我一人，請上天對我這個罪王進行懲罰吧！」禱告完，商湯王登上高高的柴堆。到了點火的時候，突然狂風大作，電閃雷鳴，大雨傾盆而下。大家都認為是成湯王的為民犧牲的精神感動了天帝，才使得天降甘霖，解除了連年的旱情。
在中國歷代，帝王又稱「天子」，意即天之子，是受天所管轄和制約的，如果國家發生任何災難，都與皇帝自身的德行有關，所以皇帝要時時自我反省，對天懺悔改過。像商湯這樣一個偉大寬厚的開國君主，為了提醒自己在道德行為上不斷去惡從善，每天都要有煥然一新的進步，連洗澡盤上都刻有警戒自己的箴言：「苟日新，日日新，又日新 」。
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