马默，字处厚，北宋单州成武人。他家贫，徒步前往徂徕向石介求学。当时石介学生数以百计，马默初来乍到就鹤立鸡群。后来马默学成下山时，石介对学生们说：“马默他日必为名臣，应该送他到山下。”
马默进士及第后，任临濮尉，又任须城县令。须城是郓州辖区，有郓州官吏在须城犯了法，须城人无法拘捕，郓州官吏扬长而去。马默赶到郓州抓获该官吏，在招待所执行了杖刑，此举震惊了整个郓州。郓州知州曹佾很不高兴，马默也没有因此而屈服。
张方平接任知州，他一向有官架子，下属前来拜见时往往闭目不答理。马默前来提建议，张方平忽然睁眼仔细打量良久，全部采纳马默的建议，从此将政事委托给马默处理。治平年中，张方平回京任翰林学士，推荐马默为监察御史。马默在朝中遇事就直言不讳，张方平偷偷让亲信提醒他：“您说话太直，会不会连累推荐您的人啊？”马默致谢说：“承蒙张公知己深恩，我为官不敢为身谋，这就是我用来报答张公的。”
当时朝廷讨论尊崇濮安懿王，台谏吕诲等人力争以为不可，最后全部调出补外。马默请求召还他们，宋英宗不予答复。马默于是上书说：“濮王生育圣体，谁人不知。但倘若陛下称之为亲，没有义理可依据，名不正言不顺，没有比这更大的失误了。希望陛下克制内心，公开下诏停止此事，以感召和气，让七庙神灵安宁，这是一举多得的好事。”
马默又进谏说：“致治之要，求贤为本。仁宗将人事权全部委托宰相，几十年间，贤能公正的官员寥寥无几。官员晋升，不由实际政绩，不由实际政声，只要投靠权臣门下，一定得到显要官职。如今待制级别以上官员，比祖宗时多了数倍，但要选出一个帅臣，则合乎公议的人十无三四。官员众多，不知几人，一有难事，却说无人可使。这难道不是不才者在上，而贤者与不肖者混淆了吗？愿陛下明目达聪，务必求得真实人才，对他们予以考验后破格提拔，让天下有幸！”
马默既希望宋英宗遵守法度，又希望宋英宗改革法度，似乎矛盾。但也是可以理解的。因为改革是出于私念还是公念，带来的后果不同。出于私念改革，那同时给掌权者修改规则为自己谋利大开了方便之门，蔡京的“改革”和中共的“改革”之所以变得声名狼藉，正在于此。古人讲“内圣外王”，作为一个伟大皇帝既应该革除旧弊，做事英明有为，又应该约束私心，心境清静无为。其实做人也应该这样。
刑部郎中张师颜提举诸司库务，对不法之徒绳之以法。众吏怕得要命，飞短流长，用谗言将张师颜搞下台。马默极力为张师颜辩白，认为：“憎恶正直、诋毁正人之徒实在繁多。如今要去积年之弊以兴太平，一定先要官员称职。应该褒奖张师颜，激励官员忠诚勤勉，则尸位素餐、中饱私囊之徒就知道陛下所劝了。”
西京会圣宫将创建宋仁宗神御殿。马默进言说：“事不师古，前典所戒。汉代在诸帝临幸过的郡国立庙，被知礼者非议。何况先帝未尝临幸洛阳，在洛阳创建庙祀实在不合典则。愿陛下用礼义来节制自己，立即停止此项徭役，以彰示陛下用清静来对先帝尽孝的心意。”当时河东、陕西地震，马默认为是阴盛的征兆，恐怕会有边患，应该加以防备。几月后西夏果然来侵。
宋神宗即位后，围绕欧阳修掀起了风波。欧阳修主张尊崇宋英宗生父濮王，这并非出于私心，可是欧阳修却被满朝视为奸邪。只有蒋之奇附和欧阳修，欧阳修引以为知己，推荐他当上御史，蒋之奇自然也被人视为奸邪。蒋之奇处心积虑要洗清自己“奸邪 ”身份。欧阳修妻弟薛宗孺与欧阳修有怨，就编造欧阳修“乱搞男女关系”的无稽谣言来中伤，谣言辗转传到中丞彭思永耳朵里，彭思永又告诉蒋之奇。蒋之奇如获至宝，马上上章弹劾恩人欧阳修，顿时满城风雨。欧阳修百口莫辩，闭门不出。宋神宗刚刚即位，想保护欧阳修，诘问彭思永、蒋之奇有什么依据？两人理屈词穷，被贬官放逐。马默也因为议论欧阳修事被调任怀州通判。欧阳修与蒋之奇孰优孰劣？马默与蒋之奇孰优孰劣？看来人世往往鱼目混珠，有人私心大，有人私心小，不能因为表面相似就等量齐观呢。
马默上疏为宋神宗条陈十事：一曰揽威权，二曰察奸佞，三曰近正人，四曰明功罪，五曰息大费，六曰备凶年，七曰崇俭素，八曰久任使，九曰择守宰，十曰御边患。马默认为国君揽威权，则天子势重，大臣安分守己；国君察奸佞，则忠臣得到任用，小人不能幸进；国君近正人，则日日听到谏言，圣性开明；国君明功罪，则朝廷无私，天下诚服；国君息大费，则公私富裕，军备有积蓄；国君备凶年，则救济的大恩常施，盗贼的祸乱不起。国君崇俭素，则自上化下，民风朴素；国君久任使，则官位不虚授，政事有效率；国君择守宰，则政绩有成效，百姓得到实惠；国君御边患，则四方畏服，中国强大。这十条可谓马默对宋神宗改革寄予的期望。
马默又任登州知州。沙门岛关押了很多囚犯，可官府拨的口粮配额只有三百人，囚犯一过数就有人被扔进海里喂鱼，砦主李庆二年内杀了七百人。马默斥责说：“人命至重，朝廷既然开恩免囚犯死罪，却又纵容监狱虐杀，囚犯还不如当时就死在乡里！你为何不报告缺粮，却如此妄杀！”要追究李庆罪责，人权恶棍李庆畏罪上吊自杀。马默于是奏请朝廷修改《配岛法》总计二十条，沙门岛囚犯超过数额后就将年深无过的囚犯转移登州安置，从此全活了很多囚犯性命。后来苏轼出任登州知州，父老夹道欢迎说：“大人为政爱民，能不能像马使君一样呢？”
马默转任曹州知州后被召还为三司盐铁判官。因为马默与富弼友善，并议论新法不便，又被外放，出任济州、衮州知州。马默后来又被召还，为宋神宗讲论用兵形势，以及指画河北山川道里。马默应对如流，宋神宗很是高兴，想大用他。可那些号称“改革”却挟有私心的大臣不高兴了，只让他提点京东刑狱。
马默性格刚正严肃，嫉恶如仇，不法之徒为之收敛，甚至有的部吏望风逃去。金乡县令是有名的贪官，因为他爹正是执政的宰相。马默一管刑狱，金乡县令的宰相爹赶紧写信告诉儿子：“马公一向刚正，你犯事我保不住！”金乡县令吓得把家里的不义之财全部烧掉处理掉。马默似乎命中注定京官做不长久，又改任广西转运使。当时安化等蛮族因饥荒入境抄掠，马默上书平蛮方略，以为胜负不在兵而在将。马默因病请求回中原，改任徐州知州。徐州辖区利国监苦于吴居厚聚敛的虐政，马默将其全部革除。
马默被召为司农少卿。司马光为相后，欲全部恢复祖宗法度，问马默恢复差役法如何？马默说：“不可。比如常平法（常平钱谷给敛出息之法类似青苗法），自汉代以来为良法，岂宜尽废？去其害民者就可以了。”后来青苗法、免役法一时尚未尽革，司马光为之叹息“死不瞑目”，与马默的意见有关系。马默又任河东转运使，当时议论弃地，马默上奏认为河东的葭芦、吴堡二砦控扼险阻，敌不可攻，弃之不便。
马默转任衮州知州，为报答师恩，请求褒奖录用石介的后人，皇帝下诏赐石介孙子为官。东州发生饥荒，流民大集衮州，马默赈济救活了数万百姓。随即入朝被拜为卫尉卿，代理工部侍郎，又转任户部侍郎。马默告老辞职，朝廷派他以宝文阁待制身份再任徐州知州，后来改任河北都转运使。久后马默再次告老，朝廷任命他提举鸿庆宫。宋哲宗绍圣年间奸臣当道，马默因为附和司马光的罪名被牵连，被勒令退休。宋哲宗元符三年，马默被复职，随即逝世，终年八十岁。绍兴年中，在他儿子的请求下，宋高宗追赠马默开府仪同三司，加赠太保。
马默虽然屡次外调地方，实际上有宰相之才。他用刚正不阿、直言不讳来报答知己之恩成为千古美谈。 @*
