夏历中一年的最后一天是腊月三十，叫“岁除”，这天夜里叫除夕，除是除旧布新，迎接新一年的正月初一。
一年的最后一天为什么要除，除什么？原来古人在这一年的最后用击鼓的方法来驱逐“疫鬁之鬼”，“除夕”节令便由此而生。后来人们用爆竹代替了击鼓，所以王安石在〈元日〉诗中有：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”
还有一说，放爆竹是为了驱年。传说上古时期存在一种猛兽称为“年”，这凶猛的年会从昆虫到动物什么都吃，每天换一种口味，而每年的最后一天就会吃人，所以古人都会在这一天躲起来，叫过年关。
后来人们发现“年”怕火竹，人们点燃山竹后发出爆响便会赶跑“年”，于是人们留下了每到除夕就点长明灯、放爆竹的传统，因此现在人们把除夕又叫作过年。
除了放爆竹外，人们还要清扫房屋、挂桃符、换门神等，在《梦粱录．卷六》中记载：“十二月尽，俗云‘月穷岁尽之日’，谓之‘除夜’。士庶家不论大小家，俱洒扫门间，去尘秽，净庭户，换门神，挂钟馗，钉桃符，贴春牌，祭祀祖宗。遇夜则备迎神香花供物，以祈新岁之安。”
为什么要挂“桃符”呢？
相传有一个鬼域的世界中有座山，山上有一棵覆盖三千里的大桃树，树上有一只金鸡。每当金鸡报晓时，夜晚外出的鬼魂必赶回鬼域。这鬼域的大门便坐落在桃树的东北，门边站着两个叫神荼、郁垒的神人。
神荼、郁垒发现有鬼魂干了伤天害理的事情就会立即将其捉住，然后用芒苇做的绳子把它捆起来喂虎。由于天下的鬼都畏惧神荼、郁垒，所以人们就用桃木刻成他们的模样，或刻上神荼、郁垒的名字，放在自家门口，以避邪防害，这种桃木板被叫做“桃符”，现在不怕鬼的人就用春联代替了“桃符”。
挂的门神最开始人们是用神荼、郁垒二将，唐朝后，又添加了秦叔宝和尉迟恭。
相传，唐太宗李世民有一次连续数天，梦中听见门外鬼魅呼号彻夜不得安宁，于是，他让秦叔宝和尉迟恭两位将军手持武器立于门旁镇守，夜里便再也没有鬼魅骚扰了。后来唐太宗看到每夜执勤非常辛苦，就令人把这两位将军的形象画下来贴在门上，这样也镇住了鬼魅，从此这一习俗开始在民间广为流传。
此外，古时各家还要置天地桌，天地桌是一种摆在屋中或院中的临时性的供桌，是除夕为接神专设的桌子。一般无大佛堂之家特别重视置天地桌，因为平时对神佛供奉较少，所以在年终岁尽时之时会对神佛进行特别的一次供奉。
为什么要置天地桌呢？因为，这除夕夜是天上诸神下界之时，所以民间便在此时有接神的习俗。这天地桌的内容与常年佛堂有所不同，除挂钱、香烛、五供、大供之外，受祀的偶像大都是临时性的，有：称作“百分”的一本木刻版的神像画册、“天地三界十八佛诸神”、一张用大幅黄毛边纸木刻水彩印的全神码、福禄寿三星画像等。以上诸像有的会在接神仪式中即焚化，如“百分”，有的则须到破五或上元节时才焚烧。
由于，腊月二十三灶王爷要上天宫回报，等到除夕子时后，又带着一家人应该得到的吉凶祸福，为天上诸神引路来到人间，所以各家要在厨房换上新灶灯并在灶龛前燃香，然后由全家中的最长者在天地桌前主持接神的仪式。
因为诸神所居的天界方位不同，于是接那种神要预先查好“宪书”，然后带领全家举香在院中按相关方位接不同的神。
如辛未年的“宪书”上有：“财神正东、福神正南、贵神东北、喜神西南、太岁神西南等。”按方位叩首礼毕后，肃立等待香尽时再叩首，最后再将香根、神像、元宝锭等放入早已在院中备好的钱粮盆内焚烧，焚烧时同点燃松枝、芝麻秸等物，所以在“子正”接神时，普天之下会鞭炮齐鸣。
如今，除夕人们虽继承了古时阖家团聚通宵不眠的熬年守岁、点燃俗称“光年”的长明灯的传统，一家老少却是在家中以吃喝玩乐的形式守岁。
人们在吃完年夜饭后，长辈会给小辈发“压岁钱”，然后是贴上春联和门神、关上大门，在家包饺子、做年糕，由于水饺形似“元宝”，年糕音似“年高”，皆取迎新年发财吉祥的好兆头。接下来就是全家人守岁到凌晨，直到第二天初一的早上才能打开大门“迎接财神”。
在除夕的最后一刻，人们还会“踩岁”、“听钟”。“踩岁”就是在新旧交替时，人们在一片震耳欲聋的爆竹声中，把自家的院子里铺上芝麻秸由全家人都去踩，取长命百岁的意义。
“听钟”则是用钟声送走旧年迎来新年。最有名的钟声当属苏州寒山寺，“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”唐朝张继的这首〈枫桥夜泊〉一诗让寒山寺的钟声出了名，每年365日，日日半夜正交子时，寒山寺中就会传出民间称为“分夜钟”的洪响。
所以，苏州人在除夕守岁时，都要等待从枫桥寒山寺传来的洪亮钟声，当钟声穿过沉沉夜色传到千家万户时，钟声响起爆竹齐鸣。随后，人们开始用各种形式展开了过大年活动。@*
