周敦颐是宋朝的理学鼻祖，宋朝著名文学家黄庭坚称赞他：“人品甚高，胸怀洒落，如光风霁月。廉于取名而锐于求志，薄于徼福而厚于得民，菲于奉身而燕及茕嫠，陋于希世而尚友千古。”
周敦颐14岁时，随母亲从营道到京师开封，投靠舅父龙图阁学士郑向，在舅父的抚育下成长。24岁时，被朝廷任命为洪州分宁县主簿。
该县有一件久不能决的疑案，周敦颐到任后，一讯立辨。县里的人都惊叹地说：“老吏不如也。”不久之后，他被推荐为南安军司理参军。当时有一个囚犯，法不当死，但是严酷强悍的转运使王逵却要从重治罪，大家都不敢跟他建议，只有敦颐与王逵激辩，王逵不听，敦颐就打算弃官而去，他说：“这样还能当官吗？以杀人来讨好上级，我是不会做的。”这时王逵也领悟到自己的不是，便放弃原来的坚持，那个囚犯得免一死。
29岁时，他调任郴州郴县（今湖南郴县）县令，33岁改任桂州桂阳（今湖南桂阳）县令，都有很好治绩。郡守李初平非常器重他，跟他说：“我想读书，你看何如？”敦颐说：“你年纪太大，现在要学来不及了，让我来替你谋划吧！”两年下来果然卓有成效。当他37岁调到洪州南昌县（今江西南昌）时，南昌人都高兴地说：“他就是当年那位能判定分宁县悬案的主簿，我们不再担心有冤无处申诉了。”
51岁，周敦颐被拔擢担任广南西路刑狱，到任后以洗去沉冤、泽化万物为己任。他到处巡察，不惮劳苦，虽然遍地瘴疠，路途险远，他还是一件一件的查看案卷内容，再三斟酌量刑轻重，务求公正、公平、不枉、不纵。次年因积劳成疾请求调任南康军。
南康军属江南东道，辖有星子、都昌、建昌三县，周敦颐到任后，就住在庐山脚下的星子县（在此之前的北宋嘉佑年间，周敦颐曾在庐山莲花峰下居住），庐山自古以来盛产莲花，尤其是白莲最出名。生性喜爱莲花的他就在城东辟池种莲，每当盛开时就会前去观赏，并写下了著名的〈爱莲说〉。
周敦颐诗云：“老子生来骨性寒，宦情不改旧儒酸”，他虽然身任要职，心却超然世外，全然不改读书人之本色，还常以仙翁、隐者自许，怡情山水丘壑。
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