唐朝安史之乱后，唐皇增添了许多节度使，节度使管辖的地区称为藩镇。在随后的一百多年间，藩镇的形势是比较稳定的，但与安史之乱前的大唐盛世相比，中央政府并不能完全控制节度使，因此，唐朝中后期时有节度使叛乱。而在中唐的乱局中，一位“战王爷”起到了定海神针的作用。
他一方面是彻彻底底的大唐皇室宗亲，是让贪官们心惊胆颤的世袭王爷，另一方面他德才兼备、为人至孝，还是当时无可争议、令敌人闻风丧胆的统帅。不仅如此，他还有各种奇思构想，精通各种器具，是唐代有名的军工大师。他姓李名皋。
李皋，字子兰，唐太宗李世民的五世孙、曹恭王李明的玄孙、曹王李戢之子。凭借着其皇室背景，他在年少时就补任太子左司御率府兵曹参军。天宝十一年（752）继承曹王王位，任都水使者，后任秘书少监，因为他足智多谋、办事干练、能力强，其俸禄一直与正职的相同。
755年，安史之乱爆发后，以奉母至孝闻名的李皋护着母亲郑太妃逃往民间，后借机跑到蜀地，拜见南逃至此的唐玄宗，并迁任左领军将军。在此期间，二十多岁的他眼见家国遭受涂炭，迅速成长起来，并在日后成为国之栋梁。
心中以百姓为重
唐肃宗上元初年（760），京师大旱，物价飞涨，一斗米要价数千钱，很多百姓无钱买米，所以饿死者很多。对于李皋这样靠俸禄过活的官员，自然也是入不敷出，无法养家，他遂上书请求调任外官，但没有得到朝廷的批准。无奈之下，李皋故意犯了个小差错，由此被贬为温州长史。不长时间，就代管州的事务。
当年庄稼欠收，出现粮荒，恰好温州官府粮库存有数十万斛米，李皋就打算开仓放粮，赈济灾民。下属害怕担责，就叩头乞求他等候皇上的旨意，再行决定。李皋却说：“一个人一天不吃饭就会死的，哪里有时间上奏朝廷等待回复？如果牺牲我一个人可以救活数千人，哪有比这更值得的呢！”于是他下令开仓放粮，同时派人飞马进京呈上奏章，以擅贷之罪请求处罚。天子看罢奏章，不但没有责怪他，反而下诏予以嘉奖，并加少府监职衔。
弹劾不孝之子
一天，李皋到属县巡视，路遇一名头发花白的老妇低头垂泪。李皋内心被触动，便上前温语询问原因。老妇说：“我是李氏家的妇人，有两个儿子，一名李钧，一名李锷，他们在外做官二十年不回来，也不赡养我，我现在穷的实在是没办法活下去了。”
当时李钧任殿中侍御史，李锷任京兆府法曹，两人都以文章登科，名重一时。李皋叹道：“‘入则孝，出则悌，行有余力，然后可以学文。’像他们两个如此不孝顺老母亲的人怎么可以置身于列卿之间？”因此上奏章弹劾，两人最终被除名永不录用。
身遭陷害 笑对母亲
其后，李皋被改调为处州别驾，代理知州，以施行良政、成绩斐然闻名四方。不久，他被上调到京城，还未等皇帝召见，就因为上书论述为政之道，触了某个高官的霉头，遂又被外放为衡州刺史。没多久，又遭人陷害，被弹劾贪污，遭到御史调查，随后被贬为潮州刺史。
彼时，大臣杨炎正好被贬谪到道州，他深知李皋为人正直坦诚，也知晓他被贬的原委，遂在其当了宰相后，重新任命李皋为衡州刺史。
在李皋犯事被御史审查时，为免母亲担忧，就每日穿着平民服饰出府，去官府接受调查，回到府中则换上官服，言谈举止一如平常，因此母亲对所发生的事情一无所知。在被贬到潮州时，他还高兴地告诉母亲是升迁，等到冤屈得昭雪，官复原职，他才哭泣着告诉母亲所发生的一切，并说“不是很重大的事情，所以自己不敢禀告，恐母亲挂念不安”。奉母至孝若此。
智勇无双 收服叛将
唐德宗建中元年（780），李皋迁任湖南观察使。他的前任辛京杲以贪婪残暴闻名。其手下曾有名镇守邵州武冈县的将领，名叫王国良，非常有钱。辛京杲想将其钱财据为己有，就找了个理由要处死他。王国良十分恐惧，遂散钱财招人据县城反叛。他的同僚们去讨伐他，但一年也没有打败善于行军布阵的王国良。
李皋到任后，派人给王国良送了封书信，信中写道：“我看将军并非想谋逆，乃是因为遭到谗言嫉妒被构陷。如今将军遇到了我，何不速降？我与将军同为辛京杲所害，但现在的我已经得到昭雪，我并不想持刀杀将军。将军如果不愿降，那我只能以阵术破将军的阵法、以攻法屠将军占据的县城，而这绝非将军所愿意看见的。”
王国良看到书信后，且忧且喜，遣使请降，但内心仍在犹豫。收到降书后，李皋即日前往受降，途中得到密报说王国良军中生变，所说的可能是诈降。李皋道，“内中不是你们这些人知晓的”，遂留下麾下兵士，单人独骑假称使者，进入王国良大营中。
待王国良召使者进入，李皋在军中高声喊道：“有人认识曹王吗？我就是。国良为何还不速降？”军兵愕然。有认识曹王的上前打量了一番，确认正是曹王。王国良马上俯身叩头请罪，李皋将其搀扶起来，执手相约为兄弟。随即，王国良尽毁攻守的装备，将府库中的东西发给兵士，让他们仍旧归家种田。很快皇帝下诏赦免了王国良，还给他赐名惟新。
平定叛乱 无往不胜
唐德宗即位后，力主削藩。建中二年（781），母亲去世，李皋服丧，伏灵柩到江陵。正赶上山南东道节度使梁崇义反叛，德宗下诏起复李皋为左卫大将军，命他即刻返回湖南。他忍住悲痛，重新披上战袍。
不久后，加散骑常侍。其后，德宗又升李皋为江南西道节度使、洪州刺史、御史大夫，以应对图谋叛乱的割据淮西（今河南汝南）的淮宁军节度使李希烈。李皋到达洪州后，首先做到知人善用，提拔了曾立过战功、有策谋的伊慎、李伯潜等人为大将，命王锷统率中军。此外，他还下令修缮铠甲兵器，打造战舰，整顿二万兵马。
当初，伊慎曾率领江西兵马跟随李希烈平定襄州，李希烈反叛后，担心李皋任用伊慎，就暗中派人赠送给伊慎铠甲，还故意将伪造的双方往来书信丢失。皇上听说后，以为伊慎与叛军有勾结，就下诏遣使杀掉他。对伊慎十分信任的李皋上书为其担保。彼时，恰好叛军来叫阵，皇帝派来的中使又至，李皋就勉励伊慎奋力杀敌，以证清白。身为前锋的伊慎不负所望，在李皋率军相助下，大破叛军，斩首数百人，这才自证清白。
此后，叛军又在蔡山设堡垒，李皋观察后认为地势险峻不可攻，乃对外号称要西取蕲州（在今湖北省），还下令准备战舰，分兵傍南涯，与舟师溯江而上。叛军遂以老弱守卫堡垒，主力则沿江跟随着战舰，南北与李皋军相对。在战舰离开蔡山三百余里后，李皋令步兵登船，顺流东下，没几日就攻克了蔡山。叛军主力急忙回撤解救，也被消灭。随即，李皋军进攻蕲口，又取黄州，斩首千余人，唐军军威更振。
李希烈反叛时，泾原节度使朱泚因其弟朱滔谋反而被软禁于京城。泾原兵路过长安时，因赏赐不周 ，挟持节度使姚令言哗变。德宗逃往奉天（今陕西乾县）。叛军推举朱泚为首领，史称“泾原之变”。在德宗居奉天时，淮南节度陈少游强取盐铁使包佶负责押送的盐铁钱八百万贯，并以此资助李希烈，运钱的船只正好经过蕲口。彼时李希烈已屠汴州，便遣骁将杜少诚率一万步骑来袭蕲口、黄州，以封堵长江航道。李皋即刻派伊慎率七千兵马抵御，两军在永安戍相遇。伊慎大败杜少诚军。李皋以军功加银青光禄大夫，进封五百户。
在德宗从奉天逃到梁州后，李皋因皇上蒙难在外，不敢居住在城府内，“乃于西塞山上游大洲屯兵”，将附近开辟为集市，商贾纷至沓来。德宗又加其为工部尚书。
等到德宗返回京师，李皋又派伊慎、王锷率兵包围安州，但进攻累日不下。李希烈还派自己的外甥刘戒虚率八千兵马来支援。对此，李皋命李伯潜分兵在应山阻击援兵，俘获刘戒虚和两名大将、二十名裨将，杀敌千余。李皋将刘戒虚等人绑到安州城下劝降，城中将领知道大势已去，遂出降。
此后，李希烈又遣兵增援随州，李皋令伊慎在历乡大破之，随即平定了静、白雁等关。李希烈十分恐惧，乃罢兵。
李皋几战取胜的意义在于，一气打通被李希烈切断的与唐王朝的联系通道，南方的物资补给不需要再耗费财力地从宣、饶、荆、襄各州取道武关北上，而是源源不断送到前线。这对于平定北方叛乱意义重大。
贞元初年（785），李皋被任命为江陵尹、荆南节度使，李皋屡次击败李希烈的进攻，收复数州，“江汉倚（李）皋为固”。没过多长时间，李思登以随州降。
在平叛过程中，李皋率军一共攻下四个州、十七个县，打了大小十余场仗，歼灭五万多叛军，未曾有过败绩。其威名不仅让各路藩镇节度使不寒而栗，而且也让当地百姓敬服，因为其军队莫说扰民，所过之处连庄稼都不敢踩。
淮西既平，战功卓著的李皋却只向德宗提了一个要求，请求允许他护送母亲的灵柩到东都洛阳安葬。奏疏送到长安，德宗读着就掉了泪。其后，德宗派遣中使吊唁，赠其父官职为右仆射、母亲为曹国太妃。安葬完毕李皋入长安觐见，旋即奉诏回镇，“出东都以拜墓”，为时人所称赞。
李皋在 节度使不言叛
淮西乱事平定后不久，新任节度使陈仙奇即遭别将吴少诚杀害，淮西再度脱离朝廷掌控。贞元三年（787年）十月，德宗以襄、邓二州为战略要地，授李皋为山南东道节度、襄邓郢安唐等州观察使（山南东道节度使）兼襄州刺史，另割汝、随二州隶属山南东道镇下。
李皋在辖地勤练兵卒、储备粮草，又购置回鹘马匹以扩充骑兵，定时举行大规模畋猎以练兵，吴少诚十分忌惮，再不敢反叛。
宗臣之英
李皋生性勤俭，知人疾苦，能听谏言，知人善用，赏罚必信。他曾设计制造战舰，即用人力踏动木桦为推进机，使得航行速度加快，“所造省易而久固”。南宋时将之大规模运用于战争，称为“车船”。此外，他还造了一种欹器，用来汲水和盛水。
贞元八年三月，即792年4月6日，李皋去世，终年六十岁。唐德宗十分悲痛，辍朝三日，赠右仆射，谥曰“成”。
后唐大臣、监修国史《旧唐书》的刘昫评价道：“李勉、李皋，禀性端庄，处身廉洁，临民莅事，动有美声，可谓宗臣之英也。若夫治军旅，御寇戎，谋必臧，战必胜，则又勉不及皋远矣。”风雨飘摇的唐朝能够度过这段艰难期，李皋功不可没。@*#
参考资料：
《旧唐书·李皋传》
《新唐书·李皋传》
责任编辑：李婧铖
