逆流而上 灯心草的寓意
在意大利长诗《神曲》的叙述中，天神委派古罗马诗人维吉尔，带领作者但丁走出了迷途，并将地狱的各个层面，全部游览了一遍。整个地狱之旅，但丁用了一个比喻，地狱犹如波涛汹涌、无比险恶的大海。他把自己比作航海者，驾着一艘小船终于离开了险恶之地。当他们走出了“全宇宙之底”——背叛地狱，升入了第二个王国，也就是进入了风平浪静的海面——炼狱。在这里的灵魂，通过消去罪过后，期望可以获得永生。
但丁写炼狱系列组诗之前，他请求了几位神，比如缪斯、司史诗的女神卡利俄珀（Calliope）（她是九位文艺女神的长姊）赐予他灵感，以提高诗文的内涵和意境。
在故事中，他们沿着地狱的黑暗之河逆流而上。走出地狱后，但丁的目光凝聚在地平线上，那里涌现出如同蓝宝石一样柔和的颜色，犹如明净无云的天空上所呈现。这个明亮的景象与黑暗的地狱，截然不同，顿时令但丁感到心情愉快。他转身看到了四颗明亮的星星，他称“除了最初的人以外谁都未曾见过”这四星。
在不同的解读中，大多数学者多认为，这四颗明亮的星星象征着四种美德，分别是：谨慎、正义、坚忍、节制。按照东方的思维来理解，这四种美德通称为：智、义、勇、节。
诗文所说的“最初的人”，是指上帝创造出亚当和夏娃后，他们没有受到撒旦（蛇）的诱惑之前，住在伊甸园，能够看到这四颗明亮的星星。后来他们受到了诱惑，吃下了禁果，被赶出了伊甸园，从此住在北半球。他们作为人类的始祖，其后代子孙在北半球繁衍生息，无法再欣赏到那些星光。
最初的人，思想无邪，天性纯真，具备着四种美德。后来随着世风败落，但丁认为到了他生活的年代，已经没有多少人能看到那四颗明星了，也就是已经很少看到有谁能同时具备那四种美德了。所以但丁看到四明星后，由衷地发出感叹。
他刚一转身，就瞥见了一位老人。因四颗明星的照耀，老人的脸庞辉映着明亮的星光。但丁看他，如同看到眼前有一轮太阳一样。这位老人的形象在明星的照耀下，不仅带着光芒，而且十分庄严，令人心生景仰。
守护炼狱入口的这位老人，名为玛尔库斯·波尔齐乌斯·卡托（Marcus Porcius Cato，公元前95—前46）。他生前是古罗马的官员，以德行严峻闻名。公元前63年，他担任护民官，后来成为元老院的贵族领袖。他支持庞培反对凯撒。庞培失败后，卡托逃到乌提卡（古代非洲北部的滨海城市），联合与庞培的岳父麦泰卢斯·西庇阿反对凯撒。他困守孤城乌提卡（Utica），不愿看到贵族共和国灭亡，不愿被敌军俘虏而自杀。
在《神曲》的叙述中，自杀者死后，元神会堕入地狱受罚，然而卡托是一个例外，在史诗《法尔萨利亚》、《埃涅阿斯纪》以及《帝制论》中，很多学者都把他描述为是美德的化身。他是“真正自由的最严峻的战士”，“为了在世界上激发起对自由的热爱，他宁可作为自由人舍弃性命，而不肯作为丧失自由者苟全性命，以此来证明自由是多么宝贵”。他以身殉国，以死亡的代价守护自身的四种美德。
卡托看到他们出现的位置，竟是从地狱阴暗的河流中逆流而上。在卡托的眼中，地狱是一个“永恒的牢狱”，没有谁可以从那里逃脱。所以他询问：“谁引导你们来着？或者什么是你们的明灯，照着你们走出那使地狱之谷永远漆黑的深沉的夜？难道地狱深渊的法律就这样被破坏了吗？还是天上改换了新的法令，使你们被打入地狱者能来到我这山崖？”
维吉尔赶紧抓住但丁，示意他赶紧低下头，双腿跪下，以表示对卡托的恭敬，然后回答对方的问话。维吉尔说，他是奉了天女之命，去挽救但丁，作为旅伴扶助他。他恳请卡托，让但丁进入炼狱，“他是来寻求自由的，为自由舍生的人知道自由如何宝贵；你是知道的，因为在乌提卡为自由而死你不以为苦，在那里你丢下了你的外衣，它在那个伟大的日子将大放光明 。”
“在那里你丢下了你的外衣，它在那个伟大的日子将大放光明。”这两句是指卡托舍弃了生命，宁可去掉那层人皮，也要捍卫心灵的自由。卡托生前不屈服，不苟且偷生。他死后没有堕入地狱，反而负责监管炼狱的七层王国。在大审判之后，卡托和那些殉道的圣徒一样，取回了身体，放出璀璨的光芒。在自杀者中，卡托是一个例外。
卡托监管的七层王国，指炼狱山上有七层环山平台，人的灵魂要在这里磨练，以消除骄傲、忌妒、愤怒、怠惰、贪财、贪食、贪色七大罪，净化之后才有机会进入天堂。
但丁所寻找的自由，不是现代人们所理解的，没有原则的恣意放纵，而是自由地颂扬神，自由地思维美德，那是从罪恶中解脱的自由，心灵上的自由。这个建立在道德上的自由才是所有自由的基础。
既是天神的旨意，派维吉尔去救护但丁，让他走出迷途，于是卡托允许他们进入炼狱。并且提醒说，“那么，你就走吧，你要注意用一根灯心草系住此人的腰，然后，洗濯他的脸，把一切污垢抹掉。”
维吉尔遵照卡托的意旨行事，拔下灯心草系在但丁的腰身上。奇特的是，灯心草被拔下之后，在原来的地方又迅速生长出新的。诗文说：“啊，多么奇妙！他刚折下那棵谦卑的植物，就在他拔草之处，竟又有同样的一棵立即破土而出。”
诗文中提到的灯心草，在现实中生长在沼泽潮湿的地方，它的茎杆细圆而长，可以编织草席和篮子，中心部分可用来做油灯的灯心。灯心草草茎柔韧，能够经得住风吹浪打，《神曲》诗文以它来象征谦卑的美德。
卡托让维吉尔给但丁系上灯心草，但丁才能登上那座山，笔者认为，言外之意，在人世间骄傲的但丁，必须要有谦卑和诚实作为忏悔的基础，才能向山上攀登。
（资料来源《神曲·炼狱篇》）@*#
责任编辑：王愉悦
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