有一次，我找人来施工，领头的包商对工程品质要求细腻。但我们碰到一个问题：夏季的几个月，工程进度十分缓慢，而原本夏天正是快马加鞭赶工的时候（因为冬天一到，施工速度一定会慢下来）。
于是，我对包商说：“我们必须设定完工的最后期限。你要不要花一个星期想一想，下星期五回来时告诉我，你可以承诺在哪一天之前一定完工？然后我们再谈一谈。”
他星期五回来后提议：“把最后期限订在10月31日如何？”
“我没法接受这个日期。”我回答。
“但这个截止日期已经订得非常紧了。”他反驳。“我的意思是，为了在10月31日之前完工，我们必须用尽全力才办得到。”
“你误会我的意思了，”我说：“你订的最后期限太大胆了。你我都知道，你们在10月31日之前完工的机会几乎等于零，所以订这个期限根本毫无用处。”我让他慢慢明白。“你要不要重新思考一下，再提出一个你百分之百办得到的日期，无论天气状况如何，无论发生什么意外的问题，你们都绝对可以准时完工，而且保持完美的施工品质。”
他再提议：“好吧，那明年3月31日如何？”
“3月31日的什么时候？”我问。
“要订出确切的时间吗？”
“对啊，否则怎么能百分之百确定你达到目标了。”
“好吧，那就3月31日下午5点整如何？”
“听起来好多了。”我心知肚明，即使订在3月31日，都是难度颇高的目标（不过是可行的目标）。“那么，你可以百分之百承诺，你们会在期限之前完成。”
“可以。”他说：“没问题。”
于是他们继续施工。在一个天气晴朗，摄氏21度左右的九月天，我注意到，下午3点之后，都没什么进度可言。
我缓缓走出去问包商：“进度如何，可以在期限之前完成吗？你知道，再过些日子，天气就会开始转变。”
“我们正努力在你的截止期限之前完工。”
“不对，这不是我的期限。”我回答，停顿一下再说：“这是你的期限。”
施工速度加快了。施工团队最后果然赶上最后期限，在3月31日下午4:45完工，只提前了15分钟。
订定截止期限能刺激进度，但唯有当事人愿意有所承诺，订截止期限才有效。赶上截止期限代表达到目标时，成果绝对达到Ａ级水准，绝对百分之百完成，绝对准时，毫无抱怨，绝对如此。如果你订了一个人人都知道不可能达到的截止期限，就等于没有截止期限可言。
在有纪律的文化中，无法在截止期限之前完成，只有在下列两种情况下，才可以接受。第一种情况是，你承诺的对象主动修改截止期限，而不是你提议修改；或第二种情况，由于挚爱的亲人发生变故（生病、意外、悲剧），使你无法正常工作，这种情况下逼你遵守最后期限，太没人性了。
订定截止期限是一门艺术。有的领导人喜欢直接规定截止期限，有的则宁可让对方提出截止期限。我会根据状况，两种方法并用，但主要方式仍是请对方提议截止期限，然后引导他订出切合实际的日期，如果未能如期完成，绝不会有丝毫宽贷（如同我对包商的要求）。
但无论你怎么做，关键在于，对方必须对截止期限毫无疑义，而且承诺会致力达成目标，同时绝对没有“错过期限”这个选项。换句话说，员工必须有充分的纪律，面对明知无法达成的截止期限，能勇于拒绝。
如果赶不上截止期限成为常态，那么订截止期限就弊大于利。但如果你用对人，他们对截止期限也认真承诺，那就可以给他们很大的自由度，容许他们自主管理。
在最好的情况下，有纪律的文化是在价值和责任的框架下拥有自由。重点不在于约束他人，施以纪律，而在于找到能充分自律、总是履行承诺的人才。不是期待对方盲目遵从规定或顺从高层，而要找对人，这些人渴望拥有充分的自由以发挥才华，会尽力做到最好。
别忘了我们从卓越企业的成功要素中学到的重要一课：每家公司都有自己的文化，有纪律的文化却很少见，而能塑造有纪律的文化，同时又兼顾创业精神的企业更是少之又少。如果能将这两个互补的力量融合在一起，有纪律的文化加上创业的精神与伦理，就等于拥有持续产出超凡绩效的神奇炼金术。
许多新创公司的成长过程，都缺乏这种兼容并蓄的精神。截止期限可以成为鱼与熊掌兼得的有力机制，可以在自由与结构、创造力和纪律之间，取得罕见的平衡，而这些都是真正卓越企业的显着标志。运用截止期限来达到兼容并蓄的目的，否则就不要设截止期限。⊙
〈本文摘自：《恒久卓越的修炼：掌握永续蓝图，厚植营运韧性，在挑战与变动中跃升【首刷纪念版】》，天下杂志提供〉
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责任编辑：曾晏均
