汉武帝时，当时的太子被小人诬陷谋反被杀。太子有一个孙子，皇曾孙刚刚出生几个月，亲人全部遇害，留下这无辜的婴儿无人理睬。
负责调查案情的有一个官员叫丙吉，他是一个心地善良的人。看到这么小的孩子失去了双亲，无人照料，非常同情。而且在审理案件的过程中他知道太子是冤枉的，更加伤心于孩子的无辜可怜。
丙吉于是精心挑选了两位忠厚谨慎的女囚，让她们养育皇曾孙。公元前87年，武帝在病中听方士说长安狱中有天子气，因而下令处决监狱的囚犯。使者半夜到了丙吉负责的监狱，丙吉关闭了监狱的大门不肯让使者进门。丙吉说：“皇曾孙在这里。平常百姓无辜被杀都是不应该的，何况皇上的亲曾孙。”丙吉与使者相持到天明也没有让使者进门。使者只好离开监狱去向皇上告状，并弹劾丙吉。这时汉武帝明白过来，说：“这是天意让他这样做的。”于是决定大赦天下。丙吉监狱中的人都因此捡回了生命。
丙吉对监狱的其他官员说，皇曾孙不应该被关在监狱里，于是将皇曾孙和乳母一同送到京兆尹处，但是京兆尹不肯接收，将他们又退了回来。后来乳母到了被释放的时候，曾皇孙依依不舍，丙吉又自己出钱雇佣乳母让她留下继续照顾曾皇孙。官府不再为曾皇孙出钱，丙吉就每个月从自己的俸禄中出钱供给曾皇孙衣食。皇曾孙几次生病差点丢了性命，丙吉延请医生督促乳母细心照料，使他得以康复。
就这样过了一段时间，丙吉多方打听到曾皇孙的祖母的母亲和兄弟还在世，于是想方设法联系上他们，将曾皇孙送给他们养育。
多年之后，曾皇孙长到了十八九岁。当时的小皇帝夭逝没有人继承皇位，丙吉上书推荐曾皇孙。就这样曾皇孙登上了皇位。但是他并不知道丙吉曾经是自己的救命恩人。丙吉只是因为推举之功，被封为关内候。而丙吉自己也从来没有同谁讲过自己同皇帝的旧恩，所以当时朝廷内部没有人知道丙吉曾经救了皇帝的性命。
转眼皇帝登基已经八九年了。这天有一个宫婢上书自称有养育皇帝的功德，皇帝让官员调查实情，就这样皇帝才知道原来丙吉对自己有大恩。
皇帝非常感动，立刻决定封丙吉为博阳侯，并增加了他的官禄。可是这时的丙吉重病缠身，皇帝为他的生命担心。太子太傅对皇帝说：“他一定不会死的。我听说积德的人，必定会得到好报，而且会恩及子孙。丙吉积了厚德还没有得到回报，所以他即使生了病也不会好不了的。”
后来丙吉的病果然好了。并且官至丞相。而他的子孙一直到王莽时代之前世代封侯。果然应了太子太傅的话。
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