丝绸之路最初的产生是基于丝绸贸易的经济动机原意，但丝绸之路较深层代表意义却是获致文化上的交流，为东西文明的进展特有贡献。然而，作为东西政治、经济与文化交流通道的丝绸之路，应包括陆上与海上丝绸之路。
根据中国史料中较可靠之《史记‧大宛列传》，唐代贾耽、玄奘等人记载，阿拉伯、欧洲商人之游行记与近现代中国学者的考证，可大致整理出丝绸之路的路线，是指由长安或洛阳出发，经过中国西部地区（包括西北、西南），通往中、西、南亚和东罗马帝国广大区域的交流路线。从东向西，由四条主要交通道路组成，即草原路、西域道、青海路、西南夷道。而丝绸之路主要路线─西域道，自汉唐以来即为东西经济、文化交流最主要之陆路贸易路线，中国经营西域亦主要仰赖此贸易路线。一般将此路划分为三条路线，分述如下：
一、丝路之南道
由中原长安古城出发，穿过河西走廊到敦煌，再从西南方阳关转赴楼兰（今若羌东北沙漠中），傍昆仑山北麓西行，过于阗、莎车、疏勒（今喀什），越葱岭，翻帕米尔到大月氏、安息、条支和犁轩等地。
二、丝路之北道
由敦煌西北出玉门关，到车师前五庭（今吐鲁番），沿天山南麓西行，经龟兹（今库车）、拜城，过疏勒，越葱岭，到大宛、康居、奄蔡（今里海、咸海之间地区），经安息到达犁轩。
三、丝路之新北道
由敦煌出玉门关，过车师前王庭，经伊吾（今哈密），顺天山北麓西行，绕蒲类海（今巴里坤湖），从乌孙（今伊犁）渡北流河（今伊犁河），穿康居、奄蒸向西，到黑海、地中海等地，最后到达拂菻(古东罗马帝国)。@
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