中国人一向讲究养生之道，尤其对于饮食的效果，自有一套独特的理论，“药补不如食补”的说法始终深入人心。所以，将食物依颜色分类，归纳出不同的补偿作用，听起来似乎很玄妙，倒也有不少可信的实例，例如黑芝麻、何首乌，有乌黑秀发功效，符合黑色食物的功效。
根据青、赤、黄、白、黑等五色的食物分类法有其历史渊源。“木、火、土、金、水”的五行学说，可用“青、赤、黄、白、黑”五种颜色来代表，再进一步对应到人体的“肝、心、脾、肺、肾”等五脏，五种颜色、属性和对应人体脏器，这种推演方式衍生出来之后，渐渐被套用在药物和食物的区分方法上。
四气五味巧养生
“四气五味”是药膳预防医学中，重要的理论基础。食物的四气包括“寒、热、温、凉”四种性质。能减轻热症，对发热、口渴有清热泻火功效的食物，统属寒性或凉性。如家常的丝瓜、西瓜。反之能减轻或消除寒症，对肢体畏寒有温中散热作用的食物，通称温性或热性，如姜葱、羊肉等。掌握寒热属性，即可根据中医“寒者热之，热者寒之”的治则，许择食材。
至于食物中的“五味”，所指的正是“酸、苦、甘、辛、咸”。《灵枢．五味》提到“酸入肝，苦入心，甘入脾，辛入肺，咸入肾”。《灵枢．九针》亦有“酸走筋，苦走血，甘走肉，辛走气，咸走骨”的说法。
一般而言，药物的味和药物的成分有关，份不同味也就不同。总体而言，它代表了药物治疗效果的概括。清代医家汪昂所着《本草备要》中即有“凡药酸者，能涩能收；苦者，能泻、能燥、能坚；甘者，能补、能和、能缓；辛者，能散、能润、能横行；咸者，能下、能软坚；淡者，能利窍、能渗泻”之叙述。@
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