惊是简化字，繁体字写作“惊”，形声兼会意，意思是马受到恐骇刺激以后突然跃起、嘶叫、狂奔。《说文解字》：“惊,马骇也。” 后来借用来指人受到突然的恐吓刺激以后，尖叫(惊叫、惊呼、惊叹)、心陡然提起(揪心、心提到嗓子眼)、心跳加速(心惊肉跳、)。总体来讲，这是人的心神受到突然震动、袭扰以后出现的不安不定、紧急应变、张惶失措。所以有惊心动魄、惊魂未定、胆战心惊之说。神明紊乱导致气行失常，中医总结为“惊则气乱”。
人神藏于心中，外有心、心包护卫。气血充盈，心和心包坚固的人轻易不会使心神受到外界滋扰、刺激。即便“泰山崩于后，麋鹿戏于前。”也不动心，始终处于安定、归宁状态。未有预期、突然发生的声色、事变是惊心的主要原因。惊蛰的春雷，可以把冬眠沉睡的动物唤醒。突然的雷声，曹操的英雄之论，惊得刘备把筷子都掉到了地上。恐怖片的剧情、声音、画面惊得观众尖叫连连。突然发生的事情会让人惊奇、惊异、惊喜、惊诧、惊呆等等。如果心、心包气血虚弱，无力护持心神，人就变得特别敏感，未必有大的刺激，人也容易被惊扰。有人会被梦魇惊醒，冷汗不止。有的人不敢独卧，害怕闪电雷声。有的人不敢出行，害怕嘈杂喧闹，闭户塞牖，向隅而泣。
古人用审案、说书都用惊堂木(醒木)，现代的法庭也用木棰敲击木座整肃现场听众，这种木头的撞击声的确有效果，不悦耳但是惊心。《素问 阳明脉解篇第三十》：“黄帝问曰：足阳明之脉病，恶人与火，闻木音则惕然而惊，钟鼓不为动，闻木音而惊，何也？愿闻其故。岐伯对曰：阳明者胃脉也，胃者，土也，故闻木音而惊者，土恶木也。”中医把惊归于七情，七情过度变化都会伤害心神，古人以平抑七情为养生之道。现代人以寻求惊险刺激、玩得心跳为目的，蹦极、冲浪、攀岩不一而足，实在是有违自然之道。悸的意思是能感觉到自己的快速的心跳。人的心无时无刻不在跳动，但是正常的情况下人感觉不到。偶尔在激动、兴奋、害怕的时候感觉到了心跳，比如心头撞鹿、甚至心快跳出来了，很快平静恢复也算正常。但是长期自觉或不自觉地能感觉到自己快速的心跳，那就是病态了。其实这就是心神外越，也就是心神不宁的表现。心悸大多由惊而起，起因和初期症状为心跳加快，严重到自己能感觉到甚至失魂落魄症状为悸。
宋˙梅尧臣《送天台李令庭芝诗》：“至险可悸栗,至怪可骇丧。”意思就是说惊险、怪异的刺激能使人心悸、颤傈、恐惧、失神。李白的《梦游天姥吟留别》：“忽魂悸以魄动,恍惊起而长嗟。”说的就是这种惊心动魄，自觉心跳的感觉。遇到出乎意料，不能理解的事变也容易让人惊悸。汉应劭《风俗通义˙卷九》：“世间人家多有见赤白光为变怪者，五月末所,于中门外卧,夜半后,见东壁正白,如开门明,呼问左右,左右莫见.因起自往手擦摸之, 壁自如故,还床,复见之,心大悸动。有的人是被恶梦惊吓，遂至心悸。《北史˙卷四˙魏世宗宣武帝本纪》：“初，梦为日所逐，避于床下，日化为龙，绕己数匝，寤而惊悸，遂有娠。”心悸日久，失魂落魄也就离死不远了。《初刻拍案惊奇 卷十七》：“只是思想前事，未免悒悒不快，又有些惊悸成病，不久而死。”《汉书‧王莽传中》：“太师王舜自莽篡位后病悸,寝剧,死。”
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