我们都知道战争或重大灾难发生时，讯息的传递是最重要的。现代的通讯工具五花八门，我们可以靠电脑、手机、快递、传真等来传送讯息。但是，在古代是如何快速而有效的传递紧急书信呢？其实，古代最快捷的通讯方式就是靠“鸡毛文书”来传递。
鸡毛文书，是指古代传送紧急文书，在封套上插鸡毛为记，又称为鸡毛信，源自于秦汉时代的羽檄。檄，即檄文、檄书，是指古代官方用于征召、声讨等的文书。据颜师古《汉书注》：“檄者，以木简为书，长尺二寸，用征召也。其有急事，则加以鸟羽插之，示疾速也。”大意是说，檄文是写在木简上的文书，长一尺二寸，是官方于征召时所用的文书。如果战事紧急，就在檄文插上鸟羽以示紧急，必须迅速传递。
另据《史记．卢绾传》中载︰“陈豨反，邯郸以北皆豨有，吾以羽檄征天下兵。”南朝宋裴骃《史记集解》曰︰“魏武帝《奏事》曰：‘今边有小警，辄露檄插羽，飞羽檄之意也。’骃按推其言，则以鸟羽插檄书，谓之羽檄，取其急速若飞鸟也。”
因此，必须迅速传递的紧急军事文书就称为羽檄。即表示信件的传递应如鸟疾飞般的迅速，又称为羽毛书、羽书。如《文选．左思．咏史》诗：“边城苦鸣镝，羽檄飞京都。”
此外，据清朝顾张思《土风录．卷二．鸡毛文书》记载︰“《汉书．光武纪》注引魏武《奏事》曰：‘有急，以鸡羽插木檄，谓之羽檄。’此今鸡毛文书所祖。”由此可知，鸡毛文书的前身即为羽檄，檄文上所插的羽毛，除鸟类羽毛外，也有使用鸡毛。
那么，古代紧急军事书信，除了用鸟羽为标志，为什么还选用鸡毛呢？究其原因，应是古人对鸡有很高评价，如西汉韩婴《韩诗外传》中载︰“头戴冠者，文也；足搏距者，武也；敌在前敢斗者，勇也；见食相呼者，仁也；守夜不失时者，信也。”
文中赞美鸡具有“文、武、勇、仁、信”五德，也因此鸡被视为“五德之禽”。除此之外，古人一向视鸡为吉祥的象征，寓意逢凶化吉。不过，也可能是因为鸡毛的取得往往比鸟类羽毛更容易。@*
