我們都知道戰爭或重大災難發生時，訊息的傳遞是最重要的。現代的通訊工具五花八門，我們可以靠電腦、手機、快遞、傳真等來傳送訊息。但是，在古代是如何快速而有效的傳遞緊急書信呢？其實，古代最快捷的通訊方式就是靠「雞毛文書」來傳遞。
雞毛文書，是指古代傳送緊急文書，在封套上插雞毛為記，又稱為雞毛信，源自於秦漢時代的羽檄。檄，即檄文、檄書，是指古代官方用於徵召、聲討等的文書。據顏師古《漢書注》：「檄者，以木簡為書，長尺二寸，用徵召也。其有急事，則加以鳥羽插之，示疾速也。」大意是說，檄文是寫在木簡上的文書，長一尺二寸，是官方於徵召時所用的文書。如果戰事緊急，就在檄文插上鳥羽以示緊急，必須迅速傳遞。
另據《史記．盧綰傳》中載︰「陳豨反，邯鄲以北皆豨有，吾以羽檄徵天下兵。」南朝宋裴駰《史記集解》曰︰「魏武帝《奏事》曰：『今邊有小警，輒露檄插羽，飛羽檄之意也。』駰按推其言，則以鳥羽插檄書，謂之羽檄，取其急速若飛鳥也。」
因此，必須迅速傳遞的緊急軍事文書就稱為羽檄。即表示信件的傳遞應如鳥疾飛般的迅速，又稱為羽毛書、羽書。如《文選．左思．詠史》詩：「邊城苦鳴鏑，羽檄飛京都。」
此外，據清朝顧張思《土風錄．卷二．雞毛文書》記載︰「《漢書．光武紀》注引魏武《奏事》曰：『有急，以雞羽插木檄，謂之羽檄。』此今雞毛文書所祖。」由此可知，雞毛文書的前身即為羽檄，檄文上所插的羽毛，除鳥類羽毛外，也有使用雞毛。
那麼，古代緊急軍事書信，除了用鳥羽為標誌，為甚麼還選用雞毛呢？究其原因，應是古人對雞有很高評價，如西漢韓嬰《韓詩外傳》中載︰「頭戴冠者，文也；足搏距者，武也；敵在前敢鬥者，勇也；見食相呼者，仁也；守夜不失時者，信也。」
文中讚美雞具有「文、武、勇、仁、信」五德，也因此雞被視為「五德之禽」。除此之外，古人一向視雞為吉祥的象徵，寓意逢凶化吉。不過，也可能是因為雞毛的取得往往比鳥類羽毛更容易。@*
