菩提達摩，南天竺婆羅門種。他神慧疏朗，悟性頗高，專注於大乘佛法。
梁武帝普通初年來到廣州，武帝遣使下詔將他迎到了金陵（今南京）。武帝親自問他：「朕即位以來造寺捨經度僧不可勝數，有什麼功德？」 達摩回答道：「沒有什麼功德。」 武帝問他為什麼，達摩說：「這是因為有漏的原因。雖然看起來有功德但並非是真實的。」武帝又問：「如何是真功德？」達摩說：「淨智妙圓體自空寂，如是功德不以世求。」 武帝再問：「如何是聖諦第一義？」達摩答曰：「廓然無聖。」 武帝不解內中玄機。
於是達摩離開了梁，折蘆葦一枝渡過長江，來到了北魏的國境。他來到了洛陽，在嵩山少林寺修行，面壁而坐九年。功成圓寂後，葬在熊耳山。
北魏的宋雲奉使從西域回來，在蔥嶺見到了達摩，看見他手拿著一隻鞋子獨自一人行走。宋雲問他去哪裡，達摩說是去西天。又對宋雲說：「汝主已厭世。」宋雲不知是什麼意思。等到了京城，才知道明帝已駕崩，孝莊即位。宋雲將路遇達摩一事告訴了皇帝，皇帝下令打開棺材，發現裡面只有一隻鞋子而已。
（《神僧傳》卷四）
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