人類繪畫史上，不論東方還是西方，人物畫都有著久遠的歷史，而且也是最早發展成熟的題材。或許是信仰的需要，或許為了記錄歷史事件，或許為了表彰善行、教化人心，或許只是為了紀念某個親友…不論原因為何，藝術發展中人類對自身的描寫必然是少不了的重要題材。但是由於文化的差異，東、西方藝術在人物畫上的表現也有所不同﹕東方人重視神韻和寫意，並不要求外形上寫實；而西方藝術自古就有要求寫實逼真的傳統。
例如古埃代及人相信永生和復活，認為必須將人的相貌繪製在木板或雕塑成像來；以便復活時靈魂能夠找到自己的形體而有所寄託。新王國時期的皇后內芙緹緹彩繪塑像就是最好的例證。她不僅栩栩如生，其優雅、自信的神態令人嘆服，而這卻是三千多年前的作品。
而古希臘的人物繪畫，主要保留在陶器的彩繪中，當時人們日常的耕作、紡織，閱讀、作畫、舞蹈、體育等活動，甚至戰爭，都有生動的描寫。然而，這些彩陶畫並不能代表希臘畫家的寫實水準。
從古希臘流傳的故事可知，希臘畫家的作品已經有『幾可亂真』的水準。有一次，宙克西斯和帕拉修斯兩大畫家在一個場合公開競技，其中宙克西斯描繪的水果是如此的逼真，以致牆頭的鳥兒竟然飛向畫中的葡萄想要啄食。宙克西斯得意的要求帕拉修斯將蓋在畫上的布幔揭開，卻發現帕拉修斯畫上布幔就是畫出來的，於是不得不承認帕拉修斯技高一籌。
雖然今天我們無緣見到這些繪畫作品，但是從希臘人逼真又完美的雕刻作品看來，古希臘人的繪畫技術也必有可觀。事實上，希臘的藝術成就不只是物象的準確逼真，更在於為後人樹立了永恆的理想美的典範。希臘人講究的比例、和諧、均衡等美學原則，到今天還影響著世人；希臘藝術莊重、典雅、理性、內斂的精神，被後世尊奉為『古典』風格。這個風格不僅為羅馬人繼承，也為後來文藝復興以後的西方正統藝術所尊奉。
然而『工欲善其事，必先利其器』。繪畫要達到逼真寫實，優良的媒材是不可缺少的。在中世紀畫家已經把顏料混合蛋黃來作畫，稱為蛋彩畫（tempera）；這種媒材一直盛行到十五世紀末。另外，在氣候溫暖的南歐則發展出一種濕壁畫（fresco），在抹了泥灰的濕牆面上作畫，這樣顏料被吃進壁面，便不會掉色。但不論是濕壁畫或是蛋彩，畫家都必須和時間賽跑，因為這些顏料乾的比較快，畫家沒有足夠的時間來慢慢的進行精緻的描繪。直到十五世紀初，法蘭德斯的畫家范艾克兄弟改良了調合顏料的油劑，促成了油畫的誕生，繪畫便有了革命性的進步。
這種新的媒材是以亞麻籽油混合樹脂等調製而成，特點是比較粘稠，而且乾燥的速度比較慢，如此，畫家就有充分的時間可以做精細的描繪，也可以重複的塗抹出厚重的質感。此外，它還可以調製出變化豐富的優美色彩，色澤又能長期保持穩定不變。畫家更能隨心所欲的展現畫技。
就以范艾克的作品《阿諾菲尼的婚禮》為例﹕商人阿諾菲尼和他的新娘在家中進行婚姻的儀式。畫家以嫻熟的油畫技術巨細靡遺地描繪著屋裡每一處的細節，自然的光線、鮮明的色彩、細膩的質感營造出一個生動逼真的世界。
文藝復興正處於繪畫藝術走向成熟的階段，油畫的出現有如上天及時的禮物，很快成為歐洲畫壇的新寵。畫家們紛紛打聽要怎麼樣才能得到這種神奇的顏料配方。這種新的油畫技法被一位義大利畫家梅西納傳到威尼斯，以後便漸漸的在義大利傳播開來。由於歷史背景與地緣關係，加上人文主義的鼓吹，義大利藝術家重拾古代希臘羅馬的藝術價值，於是理性、秩序、和諧、比例等古典美學結合了嶄新的油畫寫實技法，終於開創出文藝復興時代的繪畫高峰，許多不朽的傑作因而誕生。
文藝復興時代天才輩出，大家耳熟能詳的有達文西，米開朗基羅和拉斐爾。其中達文西認為只有「真實」才是神的旨意。為了真實的描寫人物，達文西把繪畫當作一門科學，不僅鑽研人體數學比例與解剖，還經常觀察人的神情、動作和肢體語言。他認為藝術的最重要的，是要描繪出人物的『靈魂之所趨』；也就是人物的心理、情感、氣質和內在意向。達文西善運用油畫技巧，特別是暈塗法，描繪出的人物神情細致不可捉摸，作品如《岩窟聖母》、《蒙娜麗莎》、《聖安娜》等等；都是無可取代的傳世名作。
如果說達文西擅於營造畫面神秘的氣氛，那麼米開朗基羅則是以壯闊陽剛的人體之美震撼觀眾。他認為人類是神所賦予的至高無上的形象，卻也是靈魂在世間的枷鎖，因此他以人體為唯一體材，創作出氣勢雄渾的曠世巨作。米開蘭基羅雖然少有油畫作品，但是他的人體結構明確而堅實，動態千變萬化可謂登峰造極，對後世人物畫影響深巨。西斯汀禮拜堂的壁畫《創世紀》和《最後的審判》，從創造天地與人類、原罪和墮落、先知的預告，直到神的降臨和最後的審判，展現了宇宙與人類歷史的偉大詩篇。在氣勢磅礡的架構中，人們看到了神的莊嚴偉大，善惡必報的結果，達到了震懾人心的效果。米開蘭基羅的成就更確立了人物畫在表現崇高的精神性與道德內涵時不可取代的重要地位。
拉斐爾享有「聖母畫家」的美譽，他所畫的聖母子恬靜優美，在畫境中流露出聖潔的光輝。隨著經驗成長，拉斐爾吸收了前輩畫家的智慧與經驗﹕除了承傳佛羅倫斯畫家的素描和結構，也掌握了北歐油畫的細膩質感；從達文西那裏學到了群像中節奏與秩序的安排，又從米開蘭基羅這兒學得了人體結構與雄壯的氣勢；可說是文藝復興繪畫的集大成者。他的畫有和諧莊重的古典美學基礎；卻又能結合時代精神，創作出富含人性和戲劇張力的生動畫面。拉斐爾不僅將文藝復興的油畫成就推展到高峰，也成為後世西方繪畫的經典。
文藝復興時期對人物寫實油畫貢獻巨大的還有威尼斯畫家。富裕的威尼斯充滿了享樂的氣氛和異國情調，加上水都光線色彩的變化，使得威尼斯畫家的用色有著獨特的魅力。威尼斯畫家的人物題材多來自浪漫的神話故事，表現方式也比較感性。吉奧喬尼受到達芬奇暈塗法的影響，以細膩、輕柔的筆觸描寫出女子細緻溫潤的肌膚；而提香筆下的金黃色調的女性，更彷彿散發著體溫和香氣一般，充滿感官的趣味。
也由於威尼斯的富豪喜好大幅的油畫裝飾壁面，油畫的基底材被輕便的帆布所取代。此時油畫以其材料的便利和豐富的表現性，已經逐漸取代蛋彩和濕壁畫，成為西方主要的繪畫媒材。（待續）
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