所謂的多肉植物，是可以將水分儲存在肉質肥厚的葉片和莖部的植物總稱。在中美洲和南美洲自然生長的仙人掌，也同樣具有將水分儲存在多肉化莖部的機能，屬於多肉植物家族的成員。
不過，因為仙人掌長久以來作為園藝植物，有許多種類流通在市面上，所以一般會將仙人掌與其他的多肉植物分開處理。
仙人掌科的植物以有刺為一大特徵。一般認為，這是覆有綿毛以保衛株體免於外敵侵害的仙人掌，為了抵禦暑熱或寒冷進化而成的。
然而，單靠有刺與否並無法區分仙人掌和多肉植物。事實上，即使是仙人掌也有無刺的種類，其他的多肉植物也有帶刺的種類。
舉例來說，大戟屬的多肉植物中有些長刺的種類酷似仙人掌，而龍舌蘭屬和蘆薈屬的多肉植物中也可以發現葉片周圍帶刺的種類。
另一方面，有一些仙人掌即使沒有刺也包含在仙人掌科中，就像仙人掌科有星屬的兜和鸞鳳玉一樣。
區分的重點在於，刺的基部是否有稱為「刺座」的細小綿毛。仙人掌科的植株上長有刺座，所以大致上可以根據有無刺座來區分究竟是仙人掌還是其他的多肉植物。
（網站專文）
（本文摘編自《多肉植物栽培圖鑑：認識不同多肉植物的魅力，輕鬆打造迷你綠植空間》，台灣東販提供）
責任編輯：曾佳
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