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【大紀元5月22日訊】許多美國公司的產品成本結構發生了重大變化﹐它在經濟景氣時可以為企業帶來巨額利潤﹐而在蕭條時卻可以對企業的構成致命的威脅。
《華爾街日報》–當一年前Inktomi Corp. (INKT)正是春風得意時﹐公司首席執行長(CEO)大衛．彼得斯密特(David Peterschmidt)對軟件生意的特性暗自稱奇﹐他的公司花了1,000多萬美元開發一種通過企業電腦網絡發送和管理網上內容以及各種數據的軟件。一旦產品銷售收入抵銷這筆成本後﹐每一筆新的銷售收入幾乎就是純利。彼得斯密特說﹐不存在什麼產品成本問題﹐他們甚至不再生產存放軟件的磁盤﹔除了聯邦政府﹐軟件是唯一可以印鈔票的業務。
據新浪報道﹐現在﹐Inktomi卻體會到這種商業特性黑暗的一面。過去一年﹐該公司的開發費用成倍增長﹐軟件銷售利潤也被投入到新應用軟件的研發中﹐但銷售勢頭卻一瀉千里﹐今年第一財政季度公司公佈了驚人的5,800萬美元虧損額﹐而去年同期的利潤額為100萬美元。
不僅是Inktomi﹐許多美國公司今年都在走下坡路﹐這恐怕不僅僅是科技泡沫破裂可以一言蔽之的。如今在美國經濟中﹐一個產品的價值有越來越多的比例是含在產品設計﹑品牌或用戶網絡中的知識產權。提升這部分價值意味著研發﹑技術設備和營銷等方面的巨額固定成本。另外﹐激烈的市場競爭和知識產權的迅速過時﹐也意味著每當市場需要新產品的時候﹐企業就必須一再進行大規模的投資﹐這是一個永無休止的過程。
在好的年景下﹐客戶會不斷購買新產品﹐良好的銷售可以輕鬆地抵銷固定成本。但遇到壞年景時﹐這些巨額的固定成本就會迅速吞噬利潤。這已成為美國企業界的普遍現象﹐其中包括像Inktomi﹑微軟(Microsoft Corp., MSFT)等軟件公司﹐像雅虎(Yahoo! Inc., YHOO)這樣的互聯網媒體公司﹐以及像英特爾(Intel Corp., INTC)這樣的半導體製造商。
表現出類似成本結構的公司數量在不斷增加﹐而且牽涉到許多知名企業﹐這有可能會改變商業週期的性質﹐令公司和行業財富的潮漲潮落更加劇烈﹐並導致利潤﹑股價﹑資本支出和招聘等表現得更為動盪。當然﹐這可能不足以抵銷另外一些對商業週期起緩沖作用的因素﹐而且人們還不清楚目前階段的這種現象是否會繼續存在下去。
不過﹐企業利潤急劇下降顯然讓美國聯邦儲備委員會(Federal Reserve, 簡稱﹕Fed)的決策者們感到擔憂。Fed於5月15日採取今年來第五次降息行動﹐將聯邦基金利率降低了半個百分點﹐達到4%這一自1994年以來的最低水平。Fed的行動表現出其放鬆銀根的大膽步伐﹐因為目前來看消費者仍然在消費﹐雖然速度比以往慢了些﹐而且宏觀經濟並沒有明確進入衰退﹐經濟衰退的廣義衡量標誌應是國內生產總值連續兩個季度出現下降。
在宣佈降息後不久的一份聲明中﹐Fed的決策機構聯邦公開市場委員會(Federal Open Market Committee)表示Fed的主要擔心是企業領域﹕生產設備的投資繼續下降﹔目前和預期的利潤率下降﹐加上對商業前景的嚴重不安情緒﹐很有可能降低未來的資本支出。利潤和資本支出的減少會導致裁員人數上升﹐最終會削弱消費者支出。
據Thomson Financial/First Call﹐一年前公司利潤年增長率為20%﹐而本季度利潤的下降率幾乎也是20%。經濟的突然減速和新經濟的成本結構效應同時起了作用。在這些公司銷售產品之前﹐他們必須花出相當多的資金進行新產品開發﹑設計和營銷。但是﹐一旦固定成本收回來以後﹐每一筆額外的交易只會產生很小的邊際成本。當銷售額在上升的時候﹐這種成本結構使利潤暴漲﹐每1美元的銷售收入中有很大比例成為了利潤。不過﹐正如過去幾個月所證明的﹐利潤對銷售增長的高度敏感性可以表現為正負兩個方面。例如﹐在一個季度之內﹐雅虎的收入就下跌了42%﹐而開支卻幾乎保持不變﹔雅虎從2000年第四財政季度的8,700萬美元運營利潤﹐劇烈搖擺到今年第一季度的3,300萬運營虧損。
摩根士丹利(Morgan Stanley #BODY# Co.)的首席美國經濟學家理查德．伯納(Richard Berner)說﹐利潤對銷售增長率的高度敏感性正是如今美國經濟最致命的弱點。
有些企業也許將被完全淘汰出局。許多經濟學家很早就預測過﹐新經濟會使市場集中到數量有限的一批大公司手上。這些公司有強烈的緊迫感擴大市場佔有率以迅速收回在固定成本上的投入。一旦他們成長到足夠大的規模﹐憑借著較低的邊際成本和龐大的客戶網絡﹐就有可能將產品價格壓得比競爭對手更低﹐使對手永遠無法發展規模。
目前的利潤疲軟顯然在許多市場上加快產生了這樣的結果﹐像雅虎和亞馬遜(Amazon.com, AMZN)的競爭對手﹐面對失望的銷售成績以及研發﹑營銷和技術的沉重投資負擔而不得不舉手投降。
思科系統公司(Cisco Systems Inc., CSCO)最典型地代表了新一代公司。在截至4月28日的第三財政季度﹐思科的總收入比前一季度下降30%﹐特殊項目支出前的運營利潤驟跌95%。該公司客戶的支出下降是主要原因。但是幾乎同樣重要的是思科累積了巨額固定成本﹐如果是在一個年增長50%的市場上﹐這些固定成本可以很快被消化﹐但當銷售增長停滯時﹐那就自當別論了。該公司在上述兩個季度中的研發成本均保持在大約在10億美元的水平。
思科首席執行長約翰．錢伯斯(John Chambers)相信這種劇烈的動盪性不會馬上消失。他說﹐新經濟的發展速度﹐以及相關高潮和低谷之間的差異會超出任何人的想像。思科選擇了降低或停止在某些產品上投資的做法﹐因為公司認為這些產品在市場上獲得成功需花太長的時間﹐並需投入太多的資金。
高固定成本和低邊際成本一直是某些行業的特色。電影製作公司和製藥公司在一部新影片或一種新藥上會投入大量資金。如果一炮走紅﹐利潤潛力將是無窮的﹐因為多出售一張門票或多生產一片藥劑不用花費多少。但是﹐如果市場上無人理睬他們的產品﹐就有可能使公司負債纍纍。隨著知識產權重要性的上升﹐更多的經濟領域﹐特別是科技行業﹐表現出這樣的特點。
當然﹐科技行業在美國總體經濟中依然只佔一小塊﹐美國商務部(Commerce Department)估計只佔國內生產總值(GDP)的8.3%﹐相比之下1990年佔5.8%。但美國企業界性質變化所產生的影響已充分顯示在總體統計數字中。
費城聯邦儲備銀行(Federal Reserve Bank of Philadelphia)經濟學家李奧納德．納卡穆拉(Leonard Nakamura)在一份報告中估計﹐企業的研發和廣告開支已從70年代佔企業GDP的5.2%上升到90年代的7%。
信息科技﹐特別是互聯網的發展潛力還促使許多企業在科技設備上投入很大資金﹐在使企業更虛擬化的同時﹐更趨向資本密集化。摩根士丹利的策略分析師斯蒂夫．加爾布拉(Steve Galbraith)估計﹐在標準普爾500家工業公司中﹐過去20年的折舊支出在銷售額中的比例上升了整整一個百分點。許多公司﹐特別是電訊企業﹐是在借債購買新設備。
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