宋代時，有一位修道之人陳希夷，有一天他遇到一位名叫錢若水的讀書人，覺得他仙風道骨，很適合出家修行，但不能決定是否要收他為弟子，於是約他第二天再到華山來，請一名道行更高的老僧–麻衣道者看看。錢若水依約前往，那位老僧仔細看過他後，靜默不語，過一陣子，才用灰燼在地上寫下「做不得」三個字，並緩緩的說出一句話：「他是個能在急流中勇退的人。」老僧既然這麼說了，陳希夷就打消了收他為徒弟的念頭。不久之後，錢若水科舉高中，做到樞密院副使，一路平步青雲，仕途順遂。但他卻在四十歲時就辭官歸隱，應驗了當年老僧的話。
後來「急流勇退」被用來比喻人於得意順遂時，及時隱退。
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