楊綰，字公權，唐代華州華陰人。祖父楊溫玉，在武則天朝中任戶部侍郎、國子祭酒；父親楊侃，在唐玄宗開元年中任醴泉縣令，都以儒行著稱。
楊綰天生聰慧，四歲時智力就超過眾人。楊家曾經夜宴親友賓客，每人要用平上去入四聲說出座中一件東西，賓客們還沒說，楊綰就應聲指著鐵燈樹說： 「燈盞柄曲。」眾人都稱奇。楊綰長大後，好學不倦，博通經史，九流七略，無不瀏覽，尤其工於辭藻，文筆清秀。然而楊綰崇尚玄理，沉靜寡慾，常常獨處一室，左右經書相伴，會客的席子長期不用，上面舖滿了灰塵，楊綰卻恬淡自得。
楊綰韜光養晦，不欲揚名於世，每當作好文章，恥於自我表白，不是知己不可得見。然而楊綰父親早亡，家境貧困，楊綰又養母極孝，因無力周到贍養而滿面憂色。親友於是勸楊綰求官。楊綰應舉進士後調補太子正字，掌管典籍。天寶十三年，唐玄宗親臨勤政樓監考複試，當時登科者三人，楊綰是第一名，被破格提拔為右拾遺。
天寶末年，安祿山造反，唐肅宗即位於靈武。楊綰從賊軍中冒死奔赴皇帝所在地，一路披荊斬棘、乞討要飯。當時朝廷正急著求賢，楊綰的到來令眾人欣喜不已，拜他為起居舍人、知制誥，後來擔任司勳員外郎、職方郎中，掌管誥令的職責不變。楊綰後來陞遷為中書舍人，兼修國史。按照慣例，年高的中書舍人被尊稱為「閣老」，部門福利五分之四分給他。楊綰認為大家品級一樣，待遇應平均，就與大家平分了，當時輿論非常稱頌這件事。
楊綰又陞遷為禮部侍郎，上奏指出科舉制度的弊端。楊綰認為科舉讓人投機鑽營，你爭我奪，敗俗傷教。所謂「矜能者曾無愧色，勇進者但欲凌人，以毀讟為常談，以向背為己任。投刺干謁，驅馳於要津；露才揚己，喧騰於當代。古之賢良方正，豈有如此者乎！」楊綰認為應試教育敗壞了儒生道德學問水準。所謂「幼能就學，皆誦當代之詩；長而博文，不越諸家之集。遞相黨與，用致虛聲，《六經》則未嘗開卷，《三史》則皆同掛壁。況復征以孔門之道，責其君子之儒者哉！」 楊綰認為重視功名敗壞了整個社會風氣。所謂「朝之公卿，以此待士，家之長老，以此垂訓。欲其返淳樸，懷禮讓，守忠信，識廉隅，何可得也！譬之於水，其流已濁，若不澄本，何當復清。」楊綰主張借鑒古代制度，由地方官舉薦有孝友信義廉恥之行的儒生，再由中央考試經書策論，如果被舉薦者德行學問不顯著，就要追究舉薦官員責任，罷官貶職。楊綰希望以此能夠「數年之間，人倫一變，既歸實學，當識大猷。居家者必修德業，從政者皆知廉恥，浮競自止，敦龐自勸」。
朝廷討論楊綰意見，宰相等大臣上奏稱科舉舊制度已經形成，難於速改，今年科舉希望照舊，明年再奉詔改革，命令禮部馬上制訂條例奏報皇帝。唐代宗就廢除進士科一事咨詢翰林學士，翰林學士說：「進士行來已久，馬上廢除，恐怕讓人失業。」唐代宗於是詔令舉薦孝廉與舊科舉制度並行。舉薦制度和科舉制度孰優孰劣，恐怕都避免不了弊端，但楊綰的意見體現了楊綰重視道德、重視儒學，給鑽營者設置門檻的態度。楊綰再升任吏部侍郎，掌管選舉，考核人物以公平著稱。
當時元載主持朝政，許多公卿阿附他。楊綰堅持中正，清貞自守，未嘗私下拜訪元載。元載因為楊綰一向德高望重，表面尊重楊綰，內心卻忌恨疏遠楊綰。恰逢魚朝恩死，元載借口魚朝恩曾經管理國子監，玷污了太學，應該選名儒來恢復國子監聲譽，就奏請讓楊綰擔任國子監祭酒，其實是想讓楊綰坐冷板凳。皇帝深深知道元載的貪污腐化越來越嚴重，天下的輿論也都稱道楊綰，但是因為元載久居要職，不便立即罷免遣退，就陞遷楊綰為太常卿，充任禮儀使，希望這樣既能恢復久廢的郊廟禮儀，又能觀察楊綰的能力。當年三月，元載伏誅，皇帝於是拜楊綰為中書侍郎、同中書門下平章事、集賢殿崇文館大學士，兼修國史。楊綰當宰相眾望所歸，詔書頒布後朝野相賀。楊綰屢次上表懇切辭讓，皇帝意願越來越強烈，楊綰不敢推辭。
楊綰一向以德行聞名，生性清廉，貞守節操，乘車穿衣都很儉樸，擔任宰相不到幾個月，人心就自然潛移默化。御史中丞崔寬，是劍南西川節度使崔寧弟弟，家財雄厚，在皇城南建有別墅，池館台榭是當時第一。崔寬在楊綰拜相當天就偷偷派人把別墅拆毀。中書令郭子儀在邠州行營聽說楊綰拜相了，當即把宴會樂隊減散五分之四。京兆尹黎干因為受皇帝寵信，出入都帶隨從一百多車馬，也在三天內減損車騎，只留十名騎手。其餘望風變奢從儉的人，不可勝數，楊綰的方正竟這麼移風鎮俗。唐代宗優柔寡斷，導致朝綱不振，藩鎮跋扈，上下胡作非為。楊綰以高尚的德行震懾了普遍的歪風邪氣。
楊綰有宿疾，任宰相十日就得了中風。皇帝優容，詔令在中書省養病，在延英殿引見時，特許扶入。當時革除舊弊，楊綰是領袖，得到的皇帝恩遇無人能比。楊綰屢次上奏疏辭職，皇帝頻頻下詔敦促勉勵，不許辭職。楊綰病危時，皇帝天天派太監到楊綰宅第慰問；宮中的尚書御醫，天天守在楊綰身邊；皇帝聽說病情有點起色，就喜見容色。楊綰幾天後病逝，太監在楊綰家，當即馳奏皇帝，唐代宗震悼良久，三天不上朝。下詔追贈楊綰為司徒，又詔令文武百官去楊綰家，派太監吳承倩組織集體弔唁，贈送絹千匹、布三百端。唐代宗非常痛惜，環顧朝廷大臣說：「天不使朕致太平，為何這麼快奪走我的楊綰！等到入棺時，我與你們一起哭。」楊綰身為宰相所獲得的皇帝饋贈、恩遇、哀榮之盛，近年來無人能比。
楊綰安於儉樸，自得其樂，未嘗留意家產，開口不問生計，屢次擔任清貴顯要官職，卻沒有一棟房子，所得俸祿，每月隨手分給親戚故友。楊綰清識過人，比如說以前哲人微言中的大義、《五經》的深刻含義，先儒們沒有悟到的，楊綰一瀏覽就究知了其中精深道理。楊綰沒有儒生固有成見，崇尚佛教、道教，凡是他所交的朋友，都是一時名流。有人拜訪他，楊綰就與客人清談終日，未嘗談及名利。有客人想托世務人情，見楊綰言必玄遠，不敢開口，抱愧而退。大歷年中，楊綰德望日益崇高，天下清雅方正之士爭著拜訪他，甚至有不遠幾千里慕名而來者。楊綰的清德坐鎮雅俗，當時人將他與楊震、邴吉、山濤、謝安並列齊觀。
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