楷書又稱正書，或稱真書，始於東漢。宋《宣和書譜》稱：「漢初有王次仲者，始以隸字作楷書。」清代書法家翁方綱亦云：「變隸書之波畫，加以點啄挑，仍存古隸之橫直。」所以，楷書被普遍認為是由古隸演變而成。楷書以其形體方正，筆劃平直簡爽，可作楷模，故名楷書。
楷書四大家，是對中國書法史上以楷書著稱的四位書法家的合稱，也稱「四大楷書」、「楷書四體」，分別是指：唐朝歐陽詢（歐體）、唐朝顏真卿（顏體）、唐朝柳公權（柳體）、元朝趙孟頫（趙體）。
柳公權（西元778～865 年），京兆華原（今陝西耀縣）人，宮至太子少師，故世稱「柳少師」。柳公權幼年好學，善於辭賦，「性曉音律」。他性情耿直，敢於直言進諫，曾任翰林院侍書學士、中書舍人、翰林書詔學士、太子太保，封河東郡公，一生長在朝中，仕途通達。
清勁峻拔 骨力遒健
柳公權之書體初學於二王，並遍閱近代書法，精研唐初歐陽詢、褚遂良的筆法。之後，柳公權極力變右軍法，融匯自己的新意。柳公權對顏真卿的筆法甚為重視，下功夫學習，收歐體之方正，顏體之圓潤，使他的字避免了橫細豎粗的態勢，而取勻衡瘦硬，追魏碑斬釘截鐵勢。
經過長期的錘鍊，在晉人勁媚和顏書雍容雄渾之間，創造了筆畫清勁峻拔，骨力遒健的「柳體」書法，自成一家。
與「顏體」想比，柳字避開了顏字肥壯的豎畫，把橫豎畫寫得大體均勻而瘦硬。柳字吸取北碑中方筆字斬釘截棱角分明的長處，把點畫寫得好像刀切一樣爽利深挺。同時，柳字又吸取虞世南、歐陽詢楷書結體上的緊密，顏真卿楷書結體的縱勢， 獨樹一幟。
其筆畫細勁，稜角峻厲的特點，可以與顏書的雄渾寬裕相媲美，故後世有「顏筋柳骨」的稱譽。這種瘦硬書風為唐代大詩人杜甫所推崇，謂之「書貴瘦硬方通神」，後世學書者也不少以柳字為楷模。
柳字一字值千金
柳公權從小接受〈柳氏家訓〉關於「德行」的教導，終身以德行為根株，「博貫經術」。其人生、書藝都具儒家風範。唐穆宗嘗問柳公權用筆之法，公權答云：「用筆在心，心正則筆正。」時穆宗荒縱，聞言為之改容，如其筆諫也。
柳公權享年八十八歲，一共臣事七位皇帝，歷唐代宗大曆十三年（西元778年）到唐懿宗咸通六年（西元865年），最後以太子少師逝於任上。
柳公權的傳世楷書碑刻作品很多。傳世碑刻有〈金剛經刻石〉、〈玄秘塔碑》、〈神策軍碑〉、〈回元觀鐘樓銘並序〉、〈馮宿碑〉等。其中〈金剛經刻石〉、〈玄秘塔碑〉、〈神策軍碑〉最能代表其楷書風格。
〈金剛經刻石〉為柳公權四十七歲所作，屬於柳書早期代表作。其下筆精嚴不苟，筆道瘦挺遒勁而含姿媚；結體縝密，以縱長取形，緊縮中宮，開展四方，清勁而峻拔，「柳骨」於此可初識，而柳公權集眾書於此亦可知。
宋朝鑒賞家董逌云：「誠懸書金剛經，柳玭謂備有鍾（繇）、王（羲之）、歐（陽旭）、虞（世南）、褚（遂良）、陸（柬之）之體。今考其書，誠為絕藝，尤可貴也。」（《廣川書跋》）
〈玄秘塔碑〉、〈神策軍碑〉則是柳公權六十歲以後的作品。此時柳書進入鼎盛的大成時期，如麗日當空。〈神策軍碑〉和〈玄秘塔〉相隔二年，總體風格相近，法度謹嚴，精魄強健，然而也有細別。〈玄秘塔碑〉極勁健，〈神策軍碑〉則雄厚；前者極露筋骨，後者凝鍊溫恭；前者較遒媚，後者則較端重。故柳公權的楷書中以〈神策軍碑〉、〈玄秘塔碑〉影響最深遠。
柳公權的書法在唐朝當時即負盛名，民間更有「柳字一字值千金」的說法。據《舊唐書》載：「當時公卿大臣家碑版，不得公權手書者，人以為不孝。外夷入貢，皆別署貨幣，曰此購柳書。」@*
