金文是指商、周時期刻鑄在青銅器上的文字，因古人稱銅為「吉金」而得名。也稱「鐘鼎文」、「銘文」、「彝器款識」。
稱「鐘鼎文」，是因為先秦青銅器分為禮器、樂器、食器、兵器、工具、車馬器等種類，其中最重要的是禮器和樂器。禮器多成鼎形，樂器多成鐘形，故「鐘鼎」便成了青銅器的代稱，刻鑄在青銅器上的文字也就統稱「鐘鼎文」。
「銘」指刻鑄在金屬器物上的文字，故刻鑄在青銅器上的文字又稱「銅器銘文」，簡稱「銘文」。後書刻在石碑及器物上的文字亦稱為「銘文」。
「彝」是古代青銅祭器的總稱，「款」是刻的意思，「識」是記的意思，所以刻有銘文的青銅器也稱「彝器款識」。
同甲骨文的命運不同，金文在歷史上很早就有發現，宋代已有著錄，稱為「金石學」。近代隨著考古的大規模發掘，出土的青銅器日益增多，目前已出土的刻有銘文的青銅器約5000件（以周代為主）。
銘文出現于商代晚期。較早的銘文只有幾個字，大都是族徽圖像、人名等，如商王文丁為祭祀其母親戊所鑄造的「司母戊鼎」，僅在鼎腹鑄有「司母戊」三個金文。
西周以後，青銅器多銘文，且多幾百字的長篇，如：周康王時期的《盂鼎》（也稱《大盂鼎》），刻有「銘文」19行291字；周厲王時期的《散氏盤》（又稱《散盤》或《先人盤》），刻有銘文19行350字；周宣王時期的《毛公鼎》，刻有銘文32行497字；春秋時期的《齊侯鐘》，刻有銘文492字等。
銘文的內容大略分五類：
1.器名。
2.祭祀。
3.王之冊命、訓誡、賞賜。
4.戰爭大事。
5.疆、田界事。
金文的形體結構同甲骨文非常相近，所不同的是：
1.由於「六書」原理隨殷商覆亡而散佚，古周代金文的形體開始背離「六書」，且愈晚愈甚。
2.直觀表意的象形、會意結構形態減弱，便於書寫的符號形態增強，形聲字大量增加。
3.趨向定型化，形旁意通而混用的逐漸減少，偏旁部首的位置有了較多的固定。
4.由於金文是器物文飾的有機部分，由刻鑄而成，作者多精細加工，故筆劃粗壯、圓轉，字體較為勻稱；也正由於多一道工匠加工程序，所以有的金文訛變得很無理。
到東周以後（春秋戰國時期），諸侯力政，青銅器可以隨意鑄造，字形又多有變化。南方吳、楚、閩、越等地文字，常加些類似鳥蟲裝飾，即所謂鳥蟲書、繆篆。同時還有各種器物上的款刻，如印璽文、貨幣文、陶文、帛書、簡書及兵器款刻等，多潦草不甚規整。@*
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