隸書，有「秦隸」和「漢隸」之分。秦隸又稱「佐書」、「古隸」，是篆書的簡化俗體。
《說文解字．敘》：「是時秦燒滅經書，滌除舊典，大發隸卒，興役戍，官獄職務繁，初有隸書，以趣約易，而古文由此絕矣。」
就是說，秦始皇在初定天下時，焚毀清理不符合自己統治需要的經書、典籍，同時大興土木（修長城、阿房宮、寢陵等）、拓展疆土，因而大量徵發勞工、兵卒服徭役和戍守邊關，導致行政和獄訟事務急劇增加，對各種文書要求急迫。
而小篆由於筆劃繁多且彎曲圓轉，書寫起來既慢又難，根本無法應付公務，所以那些具體經辦文書的小吏們（衙役和獄役，也稱「隸卒」）為求急就而採用隸書，取其簡便易用的特點，這就是隸書最初的公開亮相。
以後，隸書就成了秦時行用於官獄事務的書體。同時，「古文」則由於秦王朝的「燒滅經書，滌除舊典」而從此消失。
秦隸相傳為秦時程邈所創。程邈為下杜（今陝西省西安市長安區西）人，因得罪被下獄，囚於雲陽（今陝西省淳化縣西北）。在獄中，他對小篆進行刪簡省改，創制了新體，獻於朝廷，得秦始皇欣賞，不僅赦免其罪，還封為御史，同時將這種字體規定在官獄中行用。
由於程邈的徒隸出身，其所創字體又專供隸役使用，因稱為「隸書」。秦隸也許因身分所致，秦時雖用之甚多，卻一直難登大雅之堂，始終處於小篆的「輔佐」地位，故又稱「佐書」。
秦隸以權（秤錘）、量（量器）銘文為代表。其特點：
1.以點、橫、掠、波磔（ㄓㄜˊ zhé，右下方的捺筆）等點劃取代篆書的線條，徹底擯棄漢字原有的象形特徵，變「描繪」符號為「書寫」符號。
2.是對整個漢字的構形進行了全面調整，使字體結構穩定，字形固定而呈扁方。
漢字演化到秦隸，發生了質的變化，形體結構完全改觀，古文字形體的形象意味不復存在，以形體結構體現意義的特點幾乎被完全抹平。由於其變化之大，所以史稱「隸變」。
隸書對小篆的「改造」主要有三種方式：
一、形變
即文字的形體結構基本不變，只是將小篆彎曲圓轉的線條改為平直方折的筆劃或略作調整，而導致文字的整體形象發生改變。如：
二、省變
即在形變的同時，將小篆的繁複字體進行簡化。
1.改變某個構件的寫法，減少筆劃。
如： （書）。
2.簡化部首。
如：「阜（左阝）」： （阿）、 （附）；「邑（右阝）」： （邦）、 （邪）。
3.減少構件。
如： （雷）、 （屈）、 （善）。
4.拼合並改造。
如： （曹）、 （晉）。
三、訛變
即在形變的同時，文字的形體結構也發生變化，偏離「六書」原理，文字的本義隱晦難明或不復體現。
「隸變」是漢字演化史上的一個重要轉折點，是古、今漢字的分水嶺。隸變以後，漢字的形體再也沒有發生大的變化，所以後人稱隸書至今(當時)的文字為「今文字」；相對的，隸變以前的文字則被稱為「古文字」。
「隸變」的著眼點是使漢字便於書寫，但卻加大漢字的認知難度，因為它使漢字形象表意的特徵幾乎完全消失，取而代之的是趨向表意的符號化。
到了漢代（西漢中葉），隸書取代小篆而成為漢字的正式書寫字體，所以後稱「漢隸」，也叫「今隸」，而將「秦隸」稱為「古隸」。
秦隸唯求「約易」，撇捺鉤點之類尚未最後形成，尤其波磔不明顯，構形多帶篆書意味，而漢隸則講究波勢、美觀、工整，有棱有角。其主要特點是：
1.字體結構穩定，字形呈扁方，勻稱統一，成為初期的方塊字。
2.筆劃簡易定型，平直方折，形成了點、橫、豎、撇、捺、鉤、折等基本點劃，漢字書寫完全實行筆劃化，成為初期的筆劃文字。@*
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