2021年諾貝爾生理醫學獎在10月4日揭曉，由美國學者朱里雅斯（David Julius）、帕塔普蒂安（Ardem Patapoutian）共獲殊榮。他們首度發現人體感知溫度、觸覺兩種外界刺激的感受體，這項發現可應用於治療慢性疼痛、開發止痛藥。
2021諾貝爾醫學獎：發現人體如何感知溫度、觸覺
曬太陽會感到溫暖，吃辣椒時唇舌發熱，手被咖啡燙到會感到痛，腳可以感受到鞋子有沙子等異物掉進去等，這些再自然不過的知覺，過去科學家們並不曉得是如何觸發的。直到這兩位學者給了答案：
朱里雅斯是加州大學舊金山分校（UCSF）生理學教授，他從1990年代開始研究人體如何感覺到溫度。他使用辣椒中提取出來的辣椒素，找出了皮膚神經對「熱」做出反應的感受體。它就是「辣椒素受體」（TRPV1蛋白質）。
而當辣椒素受體感受到灼熱，它會告知大腦，大腦隨後製造出疼痛的感覺。
研究團隊後續又以薄荷醇（menthol）刺激，並發現能感知「冷」的感受體TRPM8。
另一位獲獎者帕塔普蒂安是加州斯克里普斯研究所（Scripps Research）神經科學教授，他的研究團隊則找到了人體對觸覺、壓力的感受體，也就是PIEZO蛋白質。
PIEZO感受體在接受機械力時會被活化、做出反應，也可以調節其它重要的生理功能，包括血壓、呼吸和排尿控制。
研究發現可應用於開發止痛藥、治療慢性疼痛
諾貝爾獎委員會介紹，兩人的開創性發現，讓人們了解冷、熱以及壓力如何啟動神經脈衝，使人體感知並適應這個世界。而且這種知識正在用於研發治療各種疾病的療法，包括慢性疼痛。
中興大學生命科學系教授林赫指出，這些感受體不僅出現在體表，也存在於體內組織。科學家發覺，溫度、觸覺感受體的原理，可以運用在全身的組織器官。只是在內臟的表現不一定是痛覺，可能是其它感受。
諾貝爾醫學委員會主席拉森（Nils-Goran Larsson）在宣布儀式上表示：「如今很多醫學問題都和疼痛有關，（這些）感受體肯定會成為未來藥物開發的標靶。」
目前有很多相關藥物與兩人的研究有關，例如某些類型的止痛藥，是直接影響接受痛覺的部位，比如被咖啡燙到的皮膚，與其它作用在大腦的止痛藥有差別。
林赫解釋，科學家現在知道如何關閉接受痛覺、溫度的感受體，用這個原理來設計止痛藥，可以使人體無法傳遞這類感覺。只是這類止痛藥的功能也很單一，只能用在跟溫度、觸覺有關的疼痛，否則可能會有很多副作用。
這類止痛藥的研發還面臨兩大挑戰：
1. 關閉對溫度、壓力的感受體，也可能影響身體其它功能。比如，對溫度的感受體能幫助調節體溫。
2. 人體的溫度感受體有很多。阻斷一部分時，另一部分會發揮補充作用。
但科學家正在不斷尋找新的方法。這類藥物每隔幾年就會有新的設計方法，一直在進步中。
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責任編輯：李清風◇
