北方的匈奴一直是漢朝強大的外患，武帝以前的各代皇帝均採取「和親」的政策。至武帝時，繁榮的經濟加上鼎盛的國力，反擊匈奴的條件終於成熟了。公元前133年，漢朝與匈奴的友好關係宣告破裂。
公元前127年，匈奴軍隊襲擊上谷等地，殺吏民數千人，並佔據河套地區，對長安構成重大威脅。武帝派車騎將軍衛青出兵雲中發動突襲，殲敵數千人，獲牛羊百餘萬頭，完全收復了自秦朝以來被匈奴佔領的河套地區。然後在那興建了朔方城，從內地移民十萬人到朔方城定居，充實了邊防力量，並成為反擊匈奴的前沿基地。
今天甘肅的武威、張掖、酒泉等地因位於黃河以西，自古稱為河西，是中原與西域的通道，可是匈奴霸佔了河西切斷了這一通道。公元前121年3月，漢武帝命驃騎將軍霍去病率騎兵一萬人，發動了河西戰役。霍去病是大將軍衛青姐姐的兒子，當時年僅二十歲，他率軍跋涉千餘里，穿越匈奴所轄的五個王國，連戰連捷，軍威大振。當翻過焉支山後，終與匈奴主力軍迎頭撞上，一場短兵相接浴血奮戰之後，漢軍大勝，殺匈奴盧胡王、折蘭王，活捉渾邪王子及相國、都尉等，殲敵8960人，漢軍亦傷亡7000餘人。匈奴渾邪王、休屠王遠逃。同年霍去病再次西征，與合騎侯公孫敖領騎數萬，越賀蘭山，在黑河流域大破渾邪王、休屠王軍隊，俘虜其五位偏王、王母及王子59人，斬敵三萬餘人，2500人投降。這次戰役沉重地打擊了匈奴王國，令匈奴單于大為光火，對連連戰敗失去重軍的渾邪王及休屠王極為不滿，這一下引起內訌，渾邪王殺了休屠王，率眾四萬餘人向漢朝投降，武帝將他們安置在塞外。
公元前119年，不甘心失敗的匈奴單于又派兵殺掠邊境，漢武帝認為徹底消滅匈奴的天機來臨了，他派出十萬騎兵分兩隊深入漠北尋殲匈奴老巢。一隊為大將軍衛青率李廣、趙食其、曹襄等大將，領兵五萬出定襄；一隊為驃騎將軍霍去病率趙破奴、安稽、衛山、李敢等將，領兵五萬出代郡。
衛青先探到單于的住地，當發現單于軍隊後他下令將兵車環繞成戰陣以防偷襲，並包圍了單于的營陣，單于見漢軍勢眾，料不能敵，只好死戰以求脫身。兩軍激戰至深夜，單于一萬九千軍被殲，只剩得百餘騎突圍而逃，漢軍輕騎追單于至天明，到達窴顏山趙信城，繳獲大批屯糧以充軍需，盡焚其城與餘糧。
霍去病率軍北進二千餘里，渡過大漠，怡逢匈奴左賢王主力大軍，大戰之後活捉屯頭王、韓王，俘敵70400餘人，左賢王棄軍逃走，漢軍直追至狼居胥山，大奏凱歌而還。
漠北戰役是漢與匈奴戰爭史上規模最大的一役，漢軍傷亡數萬人，馬十一萬匹；而匈奴損失最為慘重，兩路被殲達九萬餘人，造成了「是後匈奴遠遁，而漠南無王庭」的局面。直至武帝去世，匈奴總的趨勢是日漸沒落，再也無力對漢朝構成威脅了。
（香港大紀元）
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