李贄的家境並不富裕，他的父親李白齋只靠做塾師教蒙童為生，沒有什麼其它的收入。但是李白齋對兒子要求十分嚴格，讓李贄從小就隨自己讀書習字，學習禮儀作文，希望兒子成為一個博學廣識的人。
李贄很小的時候，曾經就孔子《論語》的樊遲問如何種莊稼一章，作過一篇文章，在同學中引起了很大的反響，就連鄰里也知道了這件事，都誇李贄是一個聰明的孩子，還對李白齋說：「你家公子利口能言，長大了一定能夠作很好的文章，博取人間富貴。」
但是，李白齋聽了以後，卻只是謝了謝鄰居對孩子的稱讚，並沒有隨聲附和誇獎李贄。他回家以後，看見李贄得意的樣子，就把李贄叫過來說：「孩子，今天鄰居們都誇你是一個聰明的孩子，我聽了很高興。可是你知道嗎，我對你還要更高的期望啊。」
李贄聽了以後，收起了得意的神色，恭恭敬敬的對父親說：「是的，父親，孩兒知道錯了。」
李白齋問道：「你真的知道了嗎？」
李贄說：「孩兒知道了。父親雖然沒有告訴過我，但是父親卻一直在言傳身教啊！在鄉人有了危難的時候，總是父親常常拿出自己所有的錢財來慷慨解囊，朋友因為婚嫁而需要用珠寶首飾的時候，父親總是毫不猶豫的脫下母親佩戴的簪環，以解燃眉之急。父親最大的希望不是我讀書做官求富貴，而是希望孩兒做一個正直的人，這才是父親對孩兒最大的希望吧！」
中國傳統文化認為要治國平天下，最首要的是先修身，做一個正直的人。儒家在考察人的時候，首先考慮的也是人的品德，而不是人的才能。在儒家看來，人首先要學習的是使自己成為一個道德高尚的人，這樣才能成為一個有用之才。
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