范仲淹很小的時候，他的父親就去世了，母親帶著他改嫁到朱家做繼室，他也隨了繼父的姓。因為范仲淹還少不更事，再加上繼父對他也很好，因此他並不知道自己是繼子。
范仲淹是個勤儉刻苦的人，但是他的其他朱家兄弟卻不是這樣，他們不知道用功求學，還揮霍無度。范仲淹經常規勸他們，起初他們還閉耳不聞，聽的多了，就把他們給惹火了，對范仲淹說：「我們自用朱家的錢，關你什麼事。」
此時范仲淹才知道自己不是朱氏子孫，雖然繼父待他很好，但是他決定要自己獨立，便收拾簡單行囊，到學子集中之地南京應天府去求學。
在這裡，他學習更刻苦了。每天晝夜苦讀，五年間沒有解衣就枕，夜深睏倦的時候，他就用冷水拂面。因為不接受繼父的供養，他生活十分困難，吃的也非常簡單。他每天煮好兩升米的粥，冷卻凝固以後，劃成四塊，早晚兩頓，一次吃兩塊。他的菜也非常簡單，只是把蔬菜切碎，加上一點鹽和醋，燒熟了就吃。
有一個和他非常要好的同學看見范仲淹這麼對待自己，非常同情他，就從家裡拿來好吃的東西，給范仲淹吃，范仲淹非常感激的接受了。
但過了幾天，他發現范仲淹並沒有吃送來的飯菜，他十分生氣。范仲淹便對他解釋說：「我並不是不感激你的厚意，只是我艱苦慣了，擔心吃了你的好飯菜，將來就再也吃不下粗米粥飯了，到時候又有誰來同情我呢？」
自尊自強是人不可或缺的傳統美德，中國傳統文化一直倡導要尊重別人，但是更提倡要尊重自己。只有做到自尊自強，才能做到面對任何艱難困苦的時候保持自己獨立的人格，而不受制於人。
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