蘭，在植物學上是屬於被子類中的單子葉植物，並獨立為一個「科」。它的族群非常龐大，原種約有3萬多種， 如果加上幾乎每天都出現的人工培育和天然交雜新品種，則其總數更多得不可勝計。
因為這個家族實在太大、太複雜了，所以通常根據產地和習性不同，又把它分成洋蘭和國蘭兩大類。所謂「洋蘭」，顧名思義是『從國外引進的』，其花朵多數較大，色彩也艷，却不耐久觀。國蘭則是指原產於我國，葉子有點像草，花色單純，花徑不大，但卻幽香清遠，馥郁襲人的蘭花而言。
國蘭，在我國自古以來，即為文人雅士所喜愛。除寫了許多歌頌的詩詞篇章和圖晝以外，同時還把它喻為「君子」。如雜採秦漢諸書所載孔子遺文逸事的《孔子家語》一書裡，就這樣說：「芝蘭生於谷，不以無人而不芳。君子修道立德，不為困窮而改節。」還說：「與善人居，如入芝蘭之室，久而不聞其香，與之俱化。」
在我們中國人的生活中，蘭花既然佔有這麼重要的地位，自然在文化上也產生了不可磨滅的影響。尤其在國人的哲學境界裡，更始終以蘭象徵一種超越的能力和高貴情愫。因此，不論男女，很多人都喜歡用「蘭」字為名。
根據許慎寫的《說文解字》記載，蘭字的最早解釋為：「香草也」。也就是把凡具有香味的花草，通通都叫著「蘭」。沿用這種解釋的結果，後來却使許多不屬於蘭科的植物如玉蘭、文珠蘭、樹蘭、韮蘭、蔥蘭、王蘭、酒瓶蘭、桔梗蘭、佩蘭、澤蘭、……，也都被稱之為「蘭」了！
歷史上，最早談到蘭的文獻是《左傳》，所記載的是戰國時，鄭文公和穆公父子的傳奇故事：鄭文公有一位嬌艷似花的如夫人～燕姞，一天凌晨夢見長鬚飄飄的老人，送她一束芝蘭，並且說：「我叫伯鯈，是你的祖先，為了你的子嗣～蘭，有國香，人人喜愛，所以特地送這花給妳！」醒來以後，正納悶，沒想到鄭文公一大早來看她，帶給她的禮物，竟然正是一盆蘭花。先後的巧合，令燕姬覺得莫非老天在交辦什麼事情？當晚，文公留宿寢宮，即乘機把事情經過和心中疑惑告訴文公。倆人商議一番，便決定這回果真懷孕生子，就命名為「蘭」。
怪的是，燕姬不久真的生個男孩，文公大喜。除了依約命名為「蘭」外，還把其他的公子通通驅逐出境，希望由巧得的這位公子蘭，承繼大統。不過，後來却因此使得公子蘭，不得安於位，在危疑震撼中，懷著憂懼心情出奔到晉國。還好當時晉文公聽信大臣～石癸的話：「臣聽說：姬姞結成佳藕，其子孫必著。現今流落在此間的公子蘭，是后稷之妃的苗裔。又將啟之，必將為君，其後裔必蕃。如先使其得位，於與國上，又多得了一個附屬的盟邦。」才沒有對他不禮貌，反而派遣孔將鉏和侯室多兩員大將率兵護送回鄭，復國成功以後即位為穆公。使得燕姬「夢蘭得蘭」的故事，成為歷史上的一段佳話。
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