东方朔的小名叫曼倩。父亲叫张夷，字和平，母亲是田氏。父亲张夷活到二百岁时，面貌仍像儿童。东方朔出生三天后，母亲田氏死了，这时是汉景帝三年。一邻家妇女抱养了东方朔，这时东方刚刚发白，就用“东方”作了他的姓。
东方朔三岁时，只要看见天下任何经书秘文，看一遍就能背诵出来，还常常指着空中自言自语。有一次，养母忽然发现东方朔不见了，过了一个多月才回来，养母就鞭打他一顿。
后来东方朔又出走，过了一年才回来。养母看见他，大吃一惊说：“你走了一年，怎么能让我不担心呢？”东方朔说：“儿子我不过到紫泥海玩了一天，海里的紫水弄脏了我的衣服，我又到虞泉洗了洗，早上去中午就回来了，怎么说我去了一年呢？”
养母就问：“你都去过什么地方？”
东方朔说：“我洗罢衣服，在冥间的崇台休息，睡了一小觉，冥间的王公给我吃红色的栗子，喝玉露琼浆，把我差点撑死，就又给我喝了半杯九天上的黄露。我醒了，回来的路上又遇见一只黑色老虎，就骑上它往回走。因为我着急赶路使劲捶打那老虎，老虎把我的脚都咬伤了。”
养母一听心里很难过，就撕下一块青衣裳布给东方朔包扎脚伤。后来东方朔又出走，离家一万里，看见一株枯死的树，就把养母裹在他脚上的布挂在树上，那布立刻化成了一条龙，后人就把那地方叫“布龙泽”。
汉武帝元封年间，东方朔游于鸿蒙之泽，忽然看见他的母亲田氏在白海之滨采桑叶。
这时有一个黄眉毛老人来到他面前说道：“她从前是我的妻子，是太白星转生到世上。现在，你也有太白星的精气了。我不吃五谷，已经九十多年，我的瞳孔里可以射出青光，能看见幽暗处隐藏的东西。我已经在世几千年了。”
东方朔长大后，在汉武帝朝中任太中大夫。汉武帝晚年时爱好道家成仙之术，和东方朔很亲近。一天他对东方朔说：“我想让我喜欢的人长生不老，能做到吗？”东方朔说：“我能使陛下做到。”汉武帝问：“须服什么药呢？”东方朔说：“东北有灵芝草，西南有春生之鱼，都可以使人长生。”汉武帝问：“你怎么知道的？”
东方朔说：“三足神鸟曾下地想吃灵芝草，羲和氏用手捂住三足乌的眼睛，不准它飞下来，怕它吃了安逸的不会动了。”武帝问：“你怎么知道的呢？”东方朔说：“我小时挖井不小心陷到井底下，几十年上不来，有个人就领着我去取灵芝草，但隔着一条红泉过不去，那人脱下一只鞋给我，乘履泛泉摘到了灵芝草。这个国度的人都用珍珠白玉串成席子，他们让我进入云霞作成的帐幕里，让我躺在墨玉雕成的枕头上，枕头上刻着日月云雷的图案，这种枕头叫“镂空枕”，也叫“玄雕枕”。又给我铺上“柔毫水藻褥”，仔细一看，才知道褥子上是一层光。”
太初二年，东方朔从西方的那邪国回来，带来十枝“声风木”献给武帝。这种树枝九尺长，手指粗，“声风木”结的果实像小珍珠，风一吹就发出珠玉的声音，所以叫“声风木”。武帝把风声木的树枝赏给大臣们，如果这位大臣得了病，树枝自己就会渗出水珠，如果这位大臣快死了，树枝自己就会折断。古时老子在周朝活了二千七百岁，那树枝从来没有渗出过水珠。还有仙人洪崖先生在尧帝时已经三千岁了，树枝也没折断过。
东方朔还曾经游历过祥云升起的地方，得到一匹神马，有九尺高。武帝问这是个什么神兽，东方朔说，“当初西王母乘坐着云光宝车去看望东王父，把驾车的马解开，它到了东王父的灵芝田里，东王父大怒，把马赶到天河岸边。正好我那时去朝拜东王父，就骑着那匹马往回返。这马绕着太阳转了三圈然后奔向汉关时，关门还没闭。我在马上睡了一觉，不知不觉就回到了家。”武帝问马叫什么名字，东方朔回答：“按它的情况起名，叫“步影驹”，并说，“这马来到世间后，我再骑它时，却和劣马笨驴一样慢而迟钝。我在祥云升起的地方种了一千顷的草，草地在九景山的东边，两千年开一次花，明年就到时候了，我去把那草割来喂马，马就不会再饿了。”
汉武帝常见天空出现彗星，东方朔就折了一根“指星木”给了武帝，武帝拿它向天上一指，彗星立刻就消失了，当时的人都不知道是怎么回事。东方朔善于长啸，每当他长啸时，能震的尘土飞扬。东方朔生前曾对同僚朋友说：“天下无人能知我东方朔，只有太王公知道我。”东方朔死后，武帝就召来太王公问他，“你了解东方朔吗？”太王公说：“我不了解。”武帝问：“那你有什么特长呢？”太王公说，“我对星宿历法颇有研究。”武帝问他：“天上的星宿都在吗？”回答说，“诸星都在，只有木星失去了十八年，现在又出现了。”武帝仰天叹息说：“东方朔在我身边十八年，我竟不知道他就是木星啊！”
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