拓跋弘，字万民，文成帝拓跋濬的长子，生于纪元454年，卒于476年，终年二十三岁。纪元456年立为皇太子，465年5月，文成帝去世，拓跋弘即位，是为（北）魏献文帝，当时年仅十一岁。
拓跋弘从小聪明睿智，刚毅有断，喜好黄老哲学和佛教，对世间荣华富贵，看得十分淡薄，常有离家从佛的念头。纪元471年8月，他见叔父拓跋子推，文雅仁厚，素有威望，便想把皇帝的宝座，让给叔父去坐。当时，太尉源贺都督诸军事于漠南，献文帝便迅速召其回都，共商禅位之事。源贺回都之后，献文帝立即举行公卿会议。当他在会上提出自己的想法时，谁也不敢表态。
任城王拓跋子云，是拓跋子推的弟弟，见大家都不表态，知群臣不同意，便率先对献文帝道：“陛下正在太平盛世，临覆四海，岂能上违祖庙，下弃百姓?且自古以来，都是父子相传，方才名正言顺。如果陛下坚决放弃尘世事务，定要让位，也应由太子继承正统。现在的天下，是祖先创建的天下，若陛下改变祖训，让位旁支，既违背祖先的意愿，也容易给奸诈之人以叛乱之机，历史上这样的教训还少吗?故望陛下要格外地谨慎从事。”
太尉源贺接着道：“陛下今欲禅位皇叔，臣也认为是打乱了祖庙祭祀的顺序，后世也会讥笑我们犯祀。任成王的意见很有道理，望陛下三思!”东阳公拓跋丕，也说：“ 皇太子虽然聪慧过人，但年龄也实在太小；陛下正风华春秋，始览万机，怎么能只顾修善其身，而不顾天下大局?”尚书陆馥，更是心灰意冷，泣声阻道：“如果陛下真要舍弃太子，传位皇叔，我宁可殿廷自刎，也不敢奉诏。”献文帝见众臣不仅不同意自己的意见，竞以死相胁，很不高兴，当时脸色就变，但又不便发作，遂回头又征求尚书赵里的意见。赵里更不示弱，道：“臣只知以死奉戴皇帝，不知其他!”中书令高允接着道：“臣不敢多言，只希望陛下思宗庙托付之重，下追周公辅佐幼主成王之事。”
献文帝到这个时候，也为重臣一片忠心所感动，不便再硬要叔父接位，但他这个皇帝，是下决心不干了，他是坚决要出家当和尚，去修行的！于是，他顺水推舟地道：“ 既然大家都要太子即位，又有诸位忠心辅佐，也是可以的。”于是，他令陆馛为太保，与源贺一同持节，把皇帝的大印，交给了太子元宏（又名拓跋宏，即拓跋弘的儿子）。太子元宏知道后，哭着对父亲道：“我接替父亲的位置，实在不能胜任！”献文帝不管这一切，于8月21日下诏道：“朕向往太古生活，志向恬淡，不图名利，特命太子升为皇帝，朕只求修闲自得，修身养性。”8月22日，元宏正式即位，是为魏孝文帝，尊献文帝拓跋弘为太上皇。
拓跋弘把一切安排就绪后，便迈着坚定的步履，怀着庄重肃敬的心情，走向庙宇，与那些和尚们，专心虔诚地去修行了。
太上皇即拓跋弘，当时年仅十八岁。
正是：
不当皇帝当和尚，
人各有志不勉强；
摒弃红尘厌权贵，
乘鹤云霞任翱翔。
（事据南北朝之《北史》）@*
