他生于富贵之家，却不以燕酣绮靡、纨绔为尚，偏跑至钱塘以卖药为生；他承袭两淮长官之爵，掌管军民、司法大权，却甘愿让爵位于弟，归隐杭州。身在富贵之乡，却以“酸斋”为号。翩翩公子，以骏逸为当行之冠；高歌吟咏，向云霄抒情；更在山林中参禅悟道，使一颗道心总对天开。这位公子就是维吾尔人贯云石。
正史记载，贯云石的母亲赵国夫人“夜梦神人授以大星”，梦中赵国夫人吞下大星因而感孕。贯云石出生后，自幼聪颖敏悟。他自幼随母亲居于叔父廉希宪、廉希贡的别墅“廉园”中修文习武。园内有两万多卷藏书，贯云石由此接受了丰富的汉家文化，他既有“善骑射、工马槊”的维吾尔人气质，又有“折节读书，目五行下”的汉学才艺。
因其祖父阿里海牙为开国元勋之故，贯云石于弱冠之际，就袭爵担任两淮万户府达鲁花赤，镇守永州。他治理军队，纪律严明，赏罚必信。军务闲暇之际，饮酒赋诗，投壶雅歌，不为军务所累。
一天，他对弟弟忽都海牙说：“我生性淡泊宦场功名，因祖父之爵不敢不承。到现在已过数年，理当辞让于你。”当天，贯云石就写信给父亲，禀告此事，移交公牍，解下黄金虎符佩戴于弟弟身上。
或许，在他的眼中，汉文风韵、济世情怀远比两淮长官之爵位更有吸引力。弃爵之后，他一路北上，师从以文风古劲宏肆而著名的散文大家姚燧，攻读汉语文学。
在仁宗还是太子时，听说小云石海牙把爵位让予弟弟，就对近侍说：“将相之家，会有如此贤长之人。”英宗府慕名召选贯云石为说书秀才，并让他担任禁卫亲军。仁宗登基后，贯云石上书万言，提出六条建议，包括释边戍、修文德，教育太子以正国本，设谏官以辅圣德，表彰功勋大臣，定服色变风俗，举贤才以恢复至道。但因朝臣嫉恨阻挠，上书所言未能递达仁宗。
一天，朝臣正在议论科举考试，贯云石提出许多中肯的建议，不过在一瞬间，他忽然感受到辞尊居卑，本就是贤者风范，今朝选拔官吏，自己却要与人去争高低，并不合自己本意，于是借故弃官返回江南。亦或许，元廷自此少了一位良臣，但却为后世留下隽永的传奇，陶冶世情，净化心灵。
贯云石在离京南归的途中，写了一首曲《清江引． 弃微名去来 》：“弃微名去来心快哉！一笑白云外。知音三五人，痛饮何妨碍。醉袍袖舞嫌天地窄。竞功名有如车下坡，惊险谁参破。昨日玉堂臣，今日遭残祸。争如我避风波走在安乐窝。”
曲风清新警切、用语旷达，畅述他跳出宦海风波，似鸟别樊笼，鱼归故渊，亦如一片凌云直上霄汉。他创作的大量词曲在当时最为骏逸，众人歌唱起来，每每仿佛响彻云霄。有人赞他颇有济世之怀，“凛然森然，芒角四射”。
贯云石归隐江南后，曾潜心研究佛法，并在天目山，与中峰禅师一起参禅悟道，二人几乎箭锋相拄。每年夏季，他在包家山坐禅，直到暑退才会进城。仁宗年间，杭州僧人道平集资重修天龙寺，贯云石慷慨相助，并为天龙寺题书“山舟”二字。
贯云石自号“酸斋”，他的好友徐再思因喜甜食，自号“甜斋”。贯云石和友人杨朝英一同出游，尽兴之时贯云石风趣地说：“既然我酸，你就应该淡。”从此之后，杨朝英果然自号“淡斋”。酸、甜、淡同处一世，唱尽一代豪放清丽，羡煞后世旁人。
中国古代文士对秋天总有一腔悲凉之调。而在贯酸斋的眼中，秋天别有一番情趣。他在晚年隐居杭州时，写过一首著名的曲《小梁州．秋》：“芙蓉映水菊花黄，满目秋光，枯荷叶底鹭鸶藏。金风荡，飘动桂枝香。雷峰塔畔登高望，见钱塘一派长江。湖水清，江潮漾。田边斜月，新雁两三行。”
曲中境界飘然出尘，亦如酸斋本人淡泊名利，眼界清爽、沉静，常带善意。心境又和长江大河气象融为一体。曲风格调清新明亮，一改悲秋之调，毫无萧瑟之景、悲凉之意。
因他历览名胜，著述颇丰，雅名愈盛，每到一处，“士大夫从之若云，得其片言尺牍，如获拱璧”。他为避虚名，进而隐姓埋名，易服晦迹。而他的词曲却如天马脱缰，驰骋民间，深受大众欢迎。
明人李开先在《词谑》中记载了贯云石的一则轶事。一日，郡中数位衣冠之士畅游虎跑泉。饮宴之间填词赋诗，以“泉”字为韵。其中有一人，支吾“泉、泉、泉⋯⋯”，却久不能就。此时，忽然出现一位老叟曳杖而至，当即应声唱到：“泉、泉、泉，乱迸珍珠个个圆。玉斧斫开顽石髓，金钩搭出老龙涎。”众人惊讶地问他：“先生莫非就是贯酸斋？”老叟答曰：“然、然、然。”众人欢呼雀跃，邀请贯云石同乐同饮，尽醉方归。
一道禅风伴他登临扬州明月楼填词，到淮南鲁港驿题诗，西下洞庭游览胜景，东临普陀观看日出，他于“月明采石怀李白，日落长沙吊屈原”。一身富贵、文武双全，都无法与心中所爱芦花相媲美。
贯云石自号“芦花道人”，一生且歌且行，亦如笔下真情：“清风荷叶杯，明月芦花被，乾坤静中心似水。”心如止水，不为功名风波所动，满带一腔“畅幽哉”，时时怀抱春风，惟对天开。＃
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