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中国指南针的外传，欧洲造船业和航海术的发达，为远洋航行和开辟新航路提供了条件。其中最先取得发展的是葡萄牙人，他们的船队向东航行；其次是西班牙人，他们另辟海途，转而西航。
１４８６年，航海家哥伦布向西班牙国王提出一个大胆的主张，认为按照地圆说，从大西洋向西航行，可以到达中国和印度。这要比东航为近。１４９２年４月，女王伊萨伯拉与其丈夫斐迪南国王采纳了他的建议。派他以王室名义寻找通向东方的航路，授予他“海军大将”军衔，预封他为“新发现土地”的“世袭总督”。
８月３日拂晓，哥伦布三艘帆船、８７名水手从巴罗斯港出发，６９天后到达巴哈马群岛，他取名为“圣萨尔瓦多”（意为“救世主”）。他以为这就是印度，故而把土民称作“印第安人”。船队继续向南，到达古巴和海地。在那里，他没找到黄金和香料，只看到一些十分落后的又原始的野蛮人与丛林。１４９３年３月１５日，哥伦布离开西印度群岛返回西班牙。以后，他又三次西航到美洲，陆续发现了牙买加、波多黎各、多米尼加等，并到达中美洲的洪都拉斯和巴拿马等地，为西班牙人的殖民事业打下了基础。但直到临死，哥伦布一直为他所发现的是亚洲边缘地区，而不知道那就是“新大陆”。
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