清朝时，有两位秀才赶赴省城参加秋试，两人同坐在一辆车子内前往，傍晚太阳将落山时却迷了路，很是焦急。
这时，他们看见前面有几间茅屋，就前去敲门。
他们听到屋内隐约传出哀痛的哭声，过了很久，哭声才停止，一位老妇人点着灯来开门，问道：“两位客人有什么事？”两位秀才说，天已晚而迷了路，特此来借一宿。老妇人说：“我家没有男人，房子又狭隘窄小，怎么办？”两位秀才恳求说：“只要能给我俩一席之地，不用在外面露宿，就受惠不浅了，其它就无所求。”
老妇回答说：“如果你们不嫌弃地方窄小，那就进来吧。”秀才们大喜，命仆人解开行装，一同跟着老妇进屋，把被子铺在地上，准备等到天明。
他们接着又问老妇人：“你们家的男子到哪儿去了，刚才听到哭声，为什么哭得这么哀伤！”
老妇人叹了口气说：“丈夫和儿子都是秀才，还有些名气，但在前年的瘟疫大流行中，都不幸相继去世了。现在服丧期已满，我和守寡的媳妇很难生活下去，况且亡人去世的时候，为入殓出殡也借了不少债，现在不得已将儿媳妇改嫁，昨天刚刚跟买家谈好了，我们婆媳俩难分难舍，所以才如此哀伤！”
两位秀才听了十分哀怜，问：“他们出的身价是多少？”老妇答说：“已说好是四十两银子，择好日子将人财两交。”
秀才又问：“你儿媳妇是愿意守寡还是愿意跟他们去呢？”老妇流着泪说：“我媳妇一向贤惠孝顺，如果是愿意去，不用等到服丧期满她就去了，今天实在是给逼成这样，为了还债也不能再拖延，所以才这样悲伤。”
秀才又问了她们死去的父子的姓名，知道确实有其人，不胜叹息。
于是他们俩人就私下附耳商议，想办法为她们解决问题。然后对老妇人说：“我们俩人敬佩你媳妇的贤孝，又可怜你婆媳俩难分难舍，愿意送给你们四十两银子，你的媳妇就不用改嫁了，你看怎么样？”
老妇听闻后，立刻伏在地上行礼，哭着感谢说：“如果是这样，真的是如同再生的恩惠，我们一定会结草衔环来报答你们的大恩大德。”秀才两人急忙搀扶老妇起身，打开箱子拿出银子，如数交给老妇，天亮时便起身告辞了。
当时正是黄历七月中旬，新秋残暑，一时晴来一时雨。离开老妇家不久，一天黄昏暴雨如注，到天黑才开晴，满路泥泞，车子行走艰难。两人正在犯愁之际，一轮明月从东山升起，皎洁如水晶镜。他们在月光下见到路旁有一间小屋，门外有两个人正走来走去，好像在等候什么人。看见两个秀才的车子到来，便拱拱手上前迎接道：“两位先生辛苦啊，如果不嫌弃房子窄小，斗胆请求留下来一宿。”
两位秀才行近一看，见前面是一位老人，苍白色的胡须垂在胸前，年纪大约五十多岁；后面跟着一年青人，约莫三十来岁。两人急忙向他们行礼，说：“我们正苦于没有地方栖身，能得到您老人家盛情的挽留，非常感动。只是仓猝之间到来，打扰了你们，未免太过轻率。”老人说：“二位不要推辞谦让，房子狭小简陋，请莫见怪。”于是躬身作揖，让客人进屋。
屋内只有一间房，东西对设两张矮床，就没有其它的物品了。秀才俩人让仆人解下行装，到西面的床上，他们自己则到东面的床上。宾主席地环坐，老人让年青人送上酒菜摆在地上，笑着说：“家里没有人做饭，晚上不能生火，只好委屈两位先生吃些冷饭，真是感到很惭愧！”
两位秀才道谢说：“天气尚暖，吃些冷饭何碍？”大家彼此相互敬酒，谈笑甚欢。秀才叩问主人的姓名，老人笑着没有回答。
一会儿，月亮已到中天，老人笑着说：“良宵逢嘉客，闷饮实在无趣，两位先生志向远大，不妨各自拟写三篇文章，以度过这良好的夜晚。”说着拿出纸笔，从《四书》中挑选出三道题目，坚持让两秀才一起写出来。两位秀才苦思很久，但见老者和年青人运笔如飞，顷刻之间三篇文章各自完工。老人拿着他们所写的文章一起交给秀才说：“我两人隐居在荒郊之中，已经很久没有写文章了，仓促写成，恳请两位指教。”两位秀才读后，惊叹眼前的杰作，自愧不如。
老人又说：“夜已经很深了，两位先生请稍睡一会，等候天亮再出发。老夫我也累了，想要睡觉休息，不能久陪。”说完，与年青人枕着书籍就睡在地上，转眼间就睡熟了。
两位秀才由于路上的劳累疲乏，仰面躺下便进入梦乡。天快亮时，仆人醒了，看见自己和两位秀才都睡在厝柩（死者棺木放置在地面的寄柩所）里，大吃一惊，急忙叫醒两位秀才，他们惊骇之下，细看里面写着死者的姓名，原来就是老妇的丈夫和儿子。
他们心知有异，所喜的是昨天夜里老者父子各自所作的三篇文章还在，于是各自将它们藏到箱子里，继续赶赴省城。等到他们进入考场，看到考题竟是那三题，两人遂将文章抄录下来，果然同时中榜。跟着在下一轮的春试中，又考中进士。
两位秀才感念鬼神的恩德，回程时又各自赠送给老妇人一百两银子，并为她儿媳妇向朝廷申请旌命，用以表彰她的贤孝。
资料来源：《留仙外史》@*#
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