在东西方的往来中，最初是以陆路交通为主，其后随着人类航海技术水准的提升及汉代以来丝路的开辟和发展，至唐宋之际有明显变化，海上丝绸之路兴起。其范围东起朝鲜、日本，西至东非和地中海东岸的全部航程；其中又以濒临印度洋上的印度半岛为中界，将其全程分为二段：半岛以东为东段，中经日本海、黄海、南海和孟加拉湾；半岛以西为西段，其间经印度洋、阿拉伯海、波斯湾和红海。
根据唐朝德宗宰相贾耽在《唐书‧地理志》所述，当时中国向东和朝鲜、日本，向南和东南亚、南亚，向西和西亚、阿拉伯地区皆有海路可通，而且中国和沿线诸国皆有海上往来和联系。贾耽勾划出这条横贯东西的海上丝绸之路的概观，使我们对当时东西海上交通有大致了解：
一、 北方的《登州海行入高丽‧渤海道》
其具体航线：自登州西面海口出向东北，经今旅顺附近之都里镇、青泥浦（今大连湾附近）直至鸭绿江口。由此分二路：一为渤海道，由鸭绿江的河道北航，转陆路至渤海五城（今黑龙江省宁安县城西南七十里）；二为高丽道，过鸟牧岛（今身弥岛）、贝江口（今大同江口）、椒岛长口镇（今长渊以南），再向南过秦王石桥（今大青群岛中之一岛）、麻田岛（今乔桐岛）、古寺岛（今江华岛），得物岛（今大富群岛）至唐恩浦口（今仁川以南之马山里附近），再登陆至朝鲜新罗王城（今庆州）。
二、南方的《广州通海夷道》
其具体航线：自广州出发，经由屯门山（今九龙西南部）、象石、（今海南岛东南属岛）、占不劳山（今越南占婆岛）和陵山（今燕子岬）等，继续沿今越南东海岸南下，又经门毒国（今越南旧仁）、奔陀浪州（今越南港朗）、军突弄山（今昆仑岛），南下向西过今麻六甲海峡横越孟加拉湾至狮子国（今斯里兰卡），西航至没来国（今印度西南奎隆），转向西北沿印度半岛西海岸北上，达印度河口提飐国（今巴基斯坦喀拉奇略东），又西航入波斯湾，中经乌剌国（今奥布兰）、末罗国（今巴土拉）等，最后到达大食首都缚达。
唐朝安史之乱后，大食和唐朝关系十分密切，政治、经济往来频繁，主要是经由海上丝绸之路，更因此加速唐朝中叶以后海上丝绸之路的发展。@
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