在東西方的往來中，最初是以陸路交通為主，其後隨著人類航海技術水準的提升及漢代以來絲路的開闢和發展，至唐宋之際有明顯變化，海上絲綢之路興起。其範圍東起朝鮮、日本，西至東非和地中海東岸的全部航程；其中又以瀕臨印度洋上的印度半島為中界，將其全程分為二段：半島以東為東段，中經日本海、黃海、南海和孟加拉灣；半島以西為西段，其間經印度洋、阿拉伯海、波斯灣和紅海。
根據唐朝德宗宰相賈耽在《唐書‧地理志》所述，當時中國向東和朝鮮、日本，向南和東南亞、南亞，向西和西亞、阿拉伯地區皆有海路可通，而且中國和沿線諸國皆有海上往來和聯繫。賈耽勾劃出這條橫貫東西的海上絲綢之路的概觀，使我們對當時東西海上交通有大致了解：
一、 北方的《登州海行入高麗‧渤海道》
其具體航線：自登州西面海口出向東北，經今旅順附近之都里鎮、青泥浦（今大連灣附近）直至鴨綠江口。由此分二路：一為渤海道，由鴨綠江的河道北航，轉陸路至渤海五城（今黑龍江省寧安縣城西南七十里）；二為高麗道，過鳥牧島（今身彌島）、貝江口（今大同江口）、椒島長口鎮（今長淵以南），再向南過秦王石橋（今大青群島中之一島）、麻田島（今喬桐島）、古寺島（今江華島），得物島（今大富群島）至唐恩浦口（今仁川以南之馬山里附近），再登陸至朝鮮新羅王城（今慶州）。
二、南方的《廣州通海夷道》
其具體航線：自廣州出發，經由屯門山（今九龍西南部）、象石、（今海南島東南屬島）、占不勞山（今越南占婆島）和陵山（今燕子岬）等，繼續沿今越南東海岸南下，又經門毒國（今越南舊仁）、奔陀浪州（今越南港朗）、軍突弄山（今昆侖島），南下向西過今麻六甲海峽橫越孟加拉灣至獅子國（今斯里蘭卡），西航至沒來國（今印度西南奎隆），轉向西北沿印度半島西海岸北上，達印度河口提颭國（今巴基斯坦喀拉奇略東），又西航入波斯灣，中經烏剌國（今奧布蘭）、末羅國（今巴土拉）等，最後到達大食首都縛達。
唐朝安史之亂後，大食和唐朝關係十分密切，政治、經濟往來頻繁，主要是經由海上絲綢之路，更因此加速唐朝中葉以後海上絲綢之路的發展。@
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