每年从感恩节到圣诞、新年这几个月，是零售业最忙的时候，欧美商家年销售额的一半，都是在这期间完成的。当购物的人们涌入商场、为亲友购买礼物时，大多都会在花样繁多的新产品前眼花缭乱。消费者们不知道的是，他们在哪一个新产品前面打开荷包，是企业家们瞪大了眼睛、全神贯注的紧盯着的。而这些产品开发中的创新过程、个中的辛酸，则是人们在满心欢喜的拆礼物时，从来不去注意、也无暇顾及的。
哈佛商学院的罗莎白斯·坎特(Rosabeth Kanter)教授发现，创新在商业界有点像新时尚、新潮流一样重复，周期约为六年。每隔几年，创新就作为企业成长策略的核心，为人们所重视。但每次呢，企业又会犯同样的错误。
海浪花(Ocean Spray)是经营蔓越桔(cranberry )汁的公司，一次他们成功的“暗渡陈仓”，抢在了饮料界其它巨人如可口可乐的前面。一个叫Tetra Pak的公司向美国市场推出了一种纸做的饮料瓶子，海浪花与他们签了十八个月的独家使用合同。纸瓶子立即成功，因为孩子和给孩子准备午餐的父母，都喜欢这种新的包装，海浪花的市场份额也因此大增。
而英特尔的成功，坎特认为，是他们把计算机芯片当成土豆片来卖了。英特尔把芯片直接推向了消费者个人，他们的营销使我们每个人都知道、也期待英特尔的芯片，那些厂商们呢，也就只好把英特尔装进电脑了。
不成功的例子，也有很多。90年代末，吉列(Gillette)虽然有个牙刷分部(Oral B牌子的牙刷)，一个家用电器部(Braun)，及一个电池部(Duracell电池)，但他们到底没能开发出电动牙刷，在这项产品上他们输给了对手。
人们经常听说，开发新产品要倾听客户的意见，按他们的要求做，真的是这样吗？其实不尽然。《创新者的两难》(The Innovator’s Dilemma)一书的作者克雷顿·克里斯腾森(Clayton Christensen)认为，倾听现有顾客的意见，其实可能阻碍新产品的开发。还有，坎特发现，高层经理人虽然想要新的发明，声称喜欢新的主意，但新主意一旦出现在他们面前时，往往被他们给扼杀了。看来在西方社会，也有个叶公好龙的问题。
创新的另一个问题，是我们人人都想知道的，那就是，究竟什么样的人是最擅长发明、创造的呢？美国管理协会委托人力资源研究院(HRI)做了个调查，特别研究过这个问题。
具有创造性的个人，阿玛毕尔(Teresa M. Amabile)认为，都有内在的驱动力、愿意去创新，而外部的鼓励和刺激对创造性思维是有负面影响的。巴伦和哈灵顿(Barron and Harrington)发现，具有创造性的个人经常是“具有美学观点，兴趣广泛，对复杂的东西很有兴趣，精力充沛，能独立判断，自主性强，直觉好，并且非常自信的。”
不过呢，虽然对创新有些新的认识，人们目前的研究还是颇有局限的。比方说创新中最重要的问题，如创新的本源、灵感的来源，世上还是没有几个人可以真正说的清楚。熟悉科学史的人都知道，量子力学里的薛定愕方程，化学里六只猴子连环的梦境导致苯环结构的发现，都不能以人类创新的过程解释清楚，而更像是我们接收到了某些暗示和赐予。也许，上苍就是用这种方式在提醒我们人类知识和认知能力的极限、在启迪我们的智慧吧。
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