关于“俳优”的活动，古代文献中记载最详的当推司马迁的《史记‧滑稽列传》。太史公自序云：“不流世俗，不争势利，上无所凝滞，人莫之害，以道之用，作《滑稽列传》。”他们滑稽人物的“谈言微中，亦可以解纷”，并不是油腔滑调，言不及义，一味引人发笑，而是蕴有深意。《滑稽列传》连同后人褚少孙所补述的部分，书中涉及了许多滑稽可笑的人物，其中属于“俳优”的就有优孟、优旃、郭舍人。
其中，优孟是楚国的乐人，长八尺，多辩，常以谈笑讽谏。至于优旃者，是秦倡侏儒，善为笑言，然合于大道。还有郭舍人，在汉武帝时对主讽谏，发言陈辞虽不合大道，然令人主和悦。除《滑稽列传》外，其他古代文献中也记载了一些“俳优”的活动，像是刘向《新序‧刺奢》、《蜀书‧许慈传》、《三国志‧魏志》卷二十一＜吴质别传＞等都有。
关于“俳优”的活动，有一点须加以强调，“俳优”的“善为笑言，然合于大道。”实开后世的“文以载道”、“艺以载道”之先河。杨维桢《优戏录序》中对“俳优”的讽谏作用就给予了夸张性的评价︰“观优之寓于讽者，如漆城、瓦衣、雨税之类，皆一言之微，有回天倒日之力，而勿烦乎牵裾伏蒲之敕也。”这里说的并非俳优的实力，而是着眼于别人无法取代的特定背景与机遇。
例如优孟倚恃平日理楚庄王对他的喜爱，巧妙的在特定环境中以笑言劝谏，无视于楚庄王公开宣称︰“有敢以马谏者，罪至死！”的威吓，才会有“回天倒日之力”；因为只有平日里跟君主说笑惯了，备受君主宠信的艺人，才会有包天的胆量，能够事到临头以若有意似无意的技巧，轻松的态度，面对面向君王进行进行辛辣的讽谏。
像优孟、优旃这样聪明绝顶的艺人，心里应是完全有底，看清了事件的轻重缓急，也看好了后果跟退路，不会随便出言拿自己的生命当儿戏。所以说除了史册记载以流传后世的“优谏”外，还有真正的“优笑”、“优戏”等专属于俳优的专利。这些都说明俳优虽然也会从事讽谏的活动，但他们实非臣僚，而是从事表演活动的艺人。
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