秦朝末年，群雄纷起，战国时代各国皇族后裔，也都打着旧有的国号，招兵抗秦。秦国大将章邯率兵反击，不仅大胜当时势力较强的楚军，还乘胜追击攻赵，兵围赵国的重镇巨鹿城。
赵王便向各国求救，可是大家畏于形势，认为连楚军都被打败了，自己又怎么可能扺挡得住秦军呢？于是各国都不敢出兵援助。
眼看秦国日益强大，而各路的反抗军却畏缩不前，楚国的大将项羽便决定再度发动攻击。他为了激励军队的士气，就想出了一个方法。项羽在带领楚军渡过黄河之后，便下令将渡河的船凿沉，表示决不回头；又打破煮饭的锅子，烧掉驻扎的营帐，并发给每人三天的干粮，以示必胜之决心，不做任何撤退的打算。
项羽的这番举动，使得士兵个个都抱着“只许前进、不准后退”的决心，因此楚军无不奋勇杀敌。经过九次大战，终于击退了秦军，解除了巨鹿城的危机。后人便用“破釜沉舟”这句成语来形容下定决心、义无反顾的精神。
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