梁武帝時(紀元五O二至五四九年)達摩東來，中國始有傳佛心印的禪宗上乘禪法。從初祖達摩到六祖惠能(唐太宗貞觀十二年至睿宗太極元年，紀元六三八至七一三年)均一脈單傳，爾後因各家接引弟子之手法有異，遂衍生出五家七宗之流派。六祖當年在廣東曹溪大宏宗風，隨學者眾；得法弟子中，以湖南懷讓禪師，最能承先啟後，光大宗門，而其徒弟馬祖道一與徒孫百丈懷海，皆為禪門大匠。「馬祖建叢林、百丈立清規」，馬祖與百丈，共同創建了中國特有的禪門叢林制度；而百丈所立的清規，更成為後世叢林清規儀軌的準則。師徒二人建寺立規，為禪宗叢林制度奠基，同為中國佛教史上的大事！
「觀機逗教」為禪宗祖師專擅的施教方法，利根的弟子每能因心、法相應，根塵脫落而「當下開悟」，識自本心、見自本性，做自家生命的主人翁。馬祖與百丈兩位禪師的成就，率皆歸功於良師的「挑逗」，才能有「讓下出一馬，踏殺天下人」的貢獻。
馬祖道一(紀元七0七至七八六年)為盛唐時的四川人，俗姓馬，人稱「馬祖」或「馬大士」，幼齡出家。唐玄宗開元年間，他曾習定於南岳衡山，當時，懷讓禪師(紀元六七七至七四四年)也住在該山般若寺。
懷讓知馬祖為法器，特前往探視，並問馬祖：「大德（對馬祖的敬稱）在此坐禪，圖個甚麼?」馬祖答覆：「為圖作佛！」懷讓禪師遂取一磚塊，到馬祖打坐之草庵前的石塊上研磨。如是過了好幾天，年輕的馬祖終於忍不住，好奇地問道：「請問您磨磚作啥用?」懷讓應曰：「磨作鏡！」「磨磚豈能成鏡?」年輕的修行人，不以為然地反駁。懷讓禪師則不疾不徐地反問：「磨磚既不能成鏡，那坐禪又豈能成佛?」
馬祖驚聞此語，迫不及待地追問：「那要如何是好?」懷讓慈悲地回答：「譬如駕一牛車，車子若不肯前進，是打車好呢?還是打牛好?」馬祖默然無以對。懷讓進而一語道破：「禪非坐臥」、「佛非定相」、「於無住法不應取捨」等妙義――參禪悟道貴能善用其心、不關身相是動或靜；坐禪有助於明心見性，但坐禪本身，只是工具而非目的。
馬祖蒙善知識指點迷津，茅塞頓開，如飲醍醐，得大受用，不禁屈膝跪請懷讓禪師傳授「用心之道」。馬祖問：「如何用心，即合無相三昧?」懷讓答道：「汝學心地法門，如下種子；我說法要，譬彼天澤。汝緣合故，當見其道！」以因緣和合，為見道的機要。復以偈示馬祖曰：「心地含諸種，遇澤悉皆萌：三昧華無相，何壞復何成！ 」馬祖言下大悟，心意超然，從而師事懷讓九年。懷讓入室弟子有六人，惟馬祖得師心印。
爾後，馬祖遊化江西，四方學子雲集座下，入室弟子一百三十餘人，個中翹楚，即百丈懷海禪師。
百丈懷海禪師(紀元七二0至八一四年)為盛唐、中唐時的福州人，俗姓王。他為幼童時，隨母入寺禮佛，指著佛像問：「這是誰?」母親答道：「佛也!」百丈於是說：「 佛與人的形貌無異，我將來當也可作佛！」
百丈早歲離俗，十九歲於湖南衡山受戒，後參學於江西馬祖門下，並擔任侍者。侍奉馬祖三年後，某日，他隨馬袒大師外出，見天空有一群野鴨子飛過。馬祖問：「是甚麼?」百丈對曰：「野鴨子！」馬祖再問：「甚麼處去也?」百丈答：「飛過去也！」語未畢，馬祖即用力扭捏百丈的鼻子，百丈負痛失聲。馬祖乃問：「何曾飛去?」百丈於言下有所省悟。
百丈禪師開悟後，仍協助馬祖領眾。當時禪僧依附律寺，寺中雖別設禪院，「然於說法住持，未合規度。」。馬祖乃開山建叢林(禪宗僧眾集團)，禪院自此脫離律寺而獨立。百丈以「天子定禮樂而王道興，佛寺有規制則佛法興」，遂融通大小乘戒律，制定《百丈清規》，是為禪宗首創的法制。
《百丈清規》為叢林奠定了「身份平等，集團生活；勞役平等，福利經濟；信仰平等；言行守律；眾生平等，天下為家」的農禪合一之風範，一改佛教東來後的乞士遺制。
百丈禪師不只是一位立法家，更是一位以身作則，律己至嚴的實踐家。百丈禪師至晚年，仍躬親隨眾出坡(從事勞動服務)，不稍歇息。弟子們過意不去，便偷偷地將他所用的農具藏起來。百丈禪師找不到農具，無法從事勞動，遂自言：「一日不作，一日不食！」(一天沒工作，就一天不吃飯)弟子不得已，只好隨順師意。百丈禪師身體力行，一絲不苟的精神，至今仍為佛門中人所傳頌！
百丈禪師雖擅長以棒喝顯機鋒，但對於初學人，則一味平實施教。百丈彈師曾言：「 自古至今，佛只是人，人只是佛，不於人事得佛法，不於佛法融貫人事，即為魔外。 」最後，謹恭錄《百丈大智禪師叢林要則》二十條，以見其「道在平常日用間」的老實風範：
「叢林以無事為興盛。修行以念佛為穩當。精進以持戒為第一。疾病以減食為湯藥。煩惱以忍辱為菩提。是非以不辯為解脫。留眾以老成為真情。執事以盡力為有功。語言以減少為直截。長幼以慈和為進德。學問以勤習為入門。因果以明白為無過。老死以無常為警策。佛事以精嚴為切實。待客以至誠為供養。三門以耆舊為莊嚴。凡事以預立為不勞。處眾以謙恭為有禮。遇險以不亂為定力。濟物以慈悲為根本。」這些都是百丈禪師留給後世的金玉良言。
（文據《高僧行誼》）
