【大紀元2019年07月23日訊】（大紀元記者李梅洛杉磯報導）曾因被居民投訴「氣味難聞」而差點被趕出洛杉磯爾文戴爾市（Irwindale）的匯豐公司，近日再次登上媒體頭條。此次與其對簿公堂的卻是合作了近30年的辣椒供應商。老友反目因何而起？是拉差醬會因此改變味道嗎？請看本報記者的獨家深度報導。
2019年7月3日上午，文圖拉縣法院和陪審團判定匯豐食品公司需賠償安德伍德農場（Underwood Family Farms）損失費1千330多萬美元，及增加1千萬的懲罰性賠款。匯豐公司老板陳德和他的團隊在法庭上聽到宣讀時非常震驚。陳德後來說：「我真的不懂為什麼是匯豐中斷了和安德伍德農場的合同，明明是他們停止了談判。」
匯豐和安德伍德親密的合作關係維持了28年，關係的正式破裂可以2017年1月4日的郵件為標誌點。陳德說：「安德伍德在發來的郵件裡說他們今年沒有給我們種（辣椒），一個辣椒都沒有種。那我們沒有辣椒怎麼辦？我們100%的辣椒靠他呀，他一停那我們不就完了嗎？ 這個不像去商店買布呀，辣椒是要種的呀！而且已經1月份了，（通常每年的12月份下種育苗），不是什麼時候想種就行的，錯過了最好的時間。而且還要找到符合種植標準的農場，不是一下子就可以辦到的。他拖到1月才告訴我。到2017年秋季，如果我沒有辣椒，那就垮了，就破產了。」 在那之後，安德伍德農場再沒有為匯豐公司提供過一個辣椒。
2017年8月，匯豐公司在洛杉磯縣法院提告安德伍德農場，要求歸還匯豐購買的價值700萬美元的種植機和收割機，多支付的146萬美元预付款和10%的利息。2018年2月，安德伍德提出反訴。
記者就雙方訴訟及合同中止之一事詢問安德伍德農場的老板，克雷格·安德伍德（Craig Underwood）。
安德伍德說：「他們先告我們，然後我們反訴。2018年2月，我們反訴他們中斷合同，並要求賠償2000多萬的損失。我們在2017年、2018年和2019年因失去匯豐公司的合同而遭受了嚴重的損失，土地空置，什麼也沒種，我們還不得不解僱了44名雇工。但法庭只保證了我們兩年的損失（即1330多萬美元）。」
安德伍德說，「我們建立了多年的關係，是他們中斷了合同。法院已經判定是他們的錯，基於部分是口頭的、部分是書寫的、部分是依據於當事人的慣例。」 （記者問：「那是什麼樣的口頭合同及怎麼違反的？」） 安德伍德說：「你自己去查庭審記錄，關於口頭合同有三個證據作為證明。」
陳德在談到2017年1月4日的郵件時說：「那他們沒種，我們怎麼辦？我們還在談條件，雙方還沒有簽2017年的收購辣椒合同。他沒有簽合同，沒有種辣椒，那我們不能說他們違反合同。」如果根據法庭的評判，那安德伍德農場沒有按過去的合作關係種植辣椒，連續三年都沒種，那屬於遵守還是違反合同呢？
從「蜜月」到「離異」
1988年，安德伍德了解到匯豐公司生產是拉差辣椒醬，主動給匯豐寫信希望為他們種植辣椒。第一年種了50英畝。在那以後的28年來，隨著生產規模逐漸擴大，匯豐對辣椒的需求量也越來越大。安德伍德農場的面積也隨之擴大，辣椒種植量也逐年增加。到2016年，安德伍德農場每年種植約1700英畝的辣椒，一直是加州最大的辣椒種植地。
穩定的合作關係為雙方帶來了好處， 匯豐公司專注於市場的開發和擴大，產品的質量及生產的自動化；安德伍德獲得了穩定的收入和資金上的支持，專注於提高種植辣椒的品質，滴灌、有機育肥和機械化種植。這同時提高了安德伍德辣椒和匯豐是拉差辣椒醬的聲譽。
安德伍德說：「我們曾是很多年的朋友，但現在不是了。我也不吃他們的辣椒醬了。我們有自己生產的辣椒醬。」 安德伍德認為，是他們種的辣椒使得匯豐的辣椒醬獲得了巨大的成功。
陳德說：「我們公司到今天已經39年了，我們和安德伍德合作了28年。我一直把他當一家人。很多人來找過我們，我們都沒有要其他人的辣椒。我們一直和安德伍德做。他們賺到錢，我也很高興。我們當然要有辣椒才能做辣椒醬，但是我們是可以從別處買的。前幾年他們說，匯豐的成功全靠他們的辣椒，我們才可以做辣椒醬。這比較牽強。辣椒不是只有一家可以種，別人也可以種。不過，我沒有反駁他說法，覺得他說了也無所謂。之後呢，大家照常合作。」
匯豐公司的經理助理杰克·雷（Jack Lai) 說：「安德伍德（在資金上）是零風險的」。因為有匯豐資金的支持，安德伍德農場不需要自籌資金或去申請貸款，不需等待辣椒賣出後就能拿到部分貨款。
匯豐在秋季辣椒收獲之後，會根據當年辣椒的收購量及庫存情況，預估下一年的需求，即種植多少英畝，因為每年和每英畝的收獲量是不一樣的。安德伍德也預估下一年的辣椒種植費用，雙方談判後，每年簽訂下一年的合同。2016年底雙方還在談判，直到2017年，安德伍德農場沒有種植辣椒，造成了事實上的合同終止。
陳德說：「一開始的時候，每年是正常的購買。但是辣椒種植主覺得他們的風險比較高，所以改為預付款。大概1英畝付1.3萬美元，然後多退少補。每年我們簽一個合同，每年一簽，他要多少價，我們要多少量，大家說好，簽一個合同。量很大，他沒有足夠的資金，所以我們預付給他，讓他種植。」
2016年底，匯豐成立了奇力科責任有限公司（Chilico， LLC），專門負責辣椒的收購工作。陳德的親戚唐娜·林（Donna Lam）將負責管理，她在匯豐工作了很多年。匯豐希望以後收購的業務由奇力科接管，安德伍德不願意和新成立的奇力科公司簽合同。
陳德說：「他開了一個離譜的條件，讓你無法同意，沒法簽合同。因為每年（收獲辣椒）的數量不同，價錢也不同，而且每年要加錢。他提出收購價每年要上漲5%， 就是第一年要加價$150萬美元，第二年要加$300萬， 第三年要加$450萬，那第四年就要加價$600萬， 而每年的價錢是浮動的，在浮動價上再加5%，做生意的人都知道，這合同沒法簽，那最後價格是多少還不知道呢。」
陳德在2017年1月收到安德伍德的「一個辣椒也沒種」的通知後，都快「瘋」了。他沒有認為對方違約（因為合同還沒有簽），只好自己去想辦法解決下一年的辣椒貨源。（未完待續）◇
責任編輯：孟文瀾
