「臺灣草蓆輕且柔，五月坐臥拂清秋。悠然午睡不待枕，曲肱坦腹輕王侯。」這是清朝詩人范道膽先生所寫的「台灣草蓆歌」中的歌詞。由歌詞中可以看出台灣草蓆在清朝時就已聲名遠播，以及在大熱天，一個小地方官在床上鋪上草蓆午睡，清涼自在、悠閒舒服的模樣。
藺草編織是台灣早期的傳統工藝，台灣中部大安溪下游一帶，包括：台中縣的大甲、大安、清水；苗栗縣的苑裡等地的「大甲帽蓆」遠近馳名、聞名遐邇。藺草柔軟而富有彈性且吸濕性奇佳，這一帶特有的三角藺，不但品質極優，且獨具淡淡的藺草香味，堪稱人間之極品。
藺草編織的由來
藺草編織的由來有個充滿母愛的故事。自清朝以來，苗栗苑裡即以沼澤地上的三角藺草晒乾後編織成各種器物。後來，一名農婦洪鴦，因為年幼的兒子生頭瘡，為了防止蚊蠅叮擾和太陽曝曬，她用藺草編織出了一頂帽子給兒子戴。
洪鴦精巧的手藝，馬上受到鄉人的讚賞。她在帽蓆編織上不斷的嘗試創新，並且廣為教導當地民眾，使得這項地區手工藝轉變為台灣西部沿海地區，北從新竹，南到台南等地皆為藺草帽蓆編織產區，並且以大甲為集散出口地。在極盛時期，台灣更享有「草帽王國」的美稱。
苑裡草蓆聲名遠播
苑裡草蓆在清朝時期就已聲名遠播，大官富紳常以加紋蓆 (於蓆上編織圖案，如龍鳳、花鳥、或字樣如雙喜、吉祥、如意等)作為離台赴京餽贈親友的禮物，其中龍鳳蓆則是藺草編織中的極品。北京人將其視為珍品，稱之為「龍鬚蓆」，以別於大陸以燈心草織成的「虎鬚蓆」。
連雅堂先生在《台灣通史》〈工藝志〉中曾提到「台郡之箱、大甲之蓆、雲錦之綢緞，馳名京邑，採貢尚方」。大甲蓆更以「其上者一重價至，二、三十金」。在當時，藺草編織薪資遠比公務人員或種田來的高，成了最好的謀生產業。一個家庭，只要有一人會編織草蓆或草帽，即可養活六口之家。藺草編織成了苑裡家家戶戶、男男女女必學的手工技藝。
但到1980年以後，帽蓆產業因抵不過大陸的廉價工資而沒落，許多從業人口多隨著工商社會的發展而轉型，藺草編織也成了逐漸瀕臨黃昏的夕陽產業。
苑裡人生活的共同回憶
「如果你問起苑裡人關於草席的事，他們會揚起眼角，用溫柔的語調向你說『我媽媽、阿嬤…..都在做這個，我也會做一點點，』草蓆對他們而言不只是生活的物件，也是他們生活的共同回憶。」苑裡山腳社區發展協會理事長葉文輝說，居民早年的學費都是來自母親那一雙編織巧手，母親那濃濃的深情，在昏暗燈光下痀僂著身軀，不停揮手編織草蓆草帽的影像，至今仍深深印在他們的腦海中。
「這裡的藺草編織，和其他地方的草編不同，這是在地的東西、在地的文化，要永遠保存起來。」今年60歲的葉文輝堅毅的表達著他的決心，他從山腳國小退休後，成為山腳社區發展與推廣藺編產業的重要推手。
為了挽救沉寂三十多年的藺編藝術與文化，葉文輝做了很多努力，他帶領社區發展協會創立了愛藺工坊、舉辦愛藺工藝獎、苑裡藺草文化研習營，以及到附近國中、國小開辦藺編鄉土課程等等，為原本傳統而逐漸沒落的產業，重新注入新的活力與動能，也讓產品更貼近、融入現代人的生活中。
打出自己的品牌
愛藺工坊創立於2003年，是協會向勞委會申請的「多元就業開發方案」補助，結合社區的資源來創造的特色產業，也開創了當地中年婦女事業的第二春。
工坊裡的工藝師如劉彩雲、蔡月鳳、吳彩卿等，大多都是從7、8歲就開始學習藺編的，至今已有4、50年的經驗。近年來，她們以精湛的編織技巧與優良品質，打出了自己的品牌，獲得不少好口碑與日本等地國內外的訂單。本身是工藝師，同時也負責產品行銷的劉素珍秘書說，目前產品主要靠熟客介紹，因為手工藝的工時長，產量少，只有真正懂的客人才知道藺編產品的珍貴。
2006年起，山腳社區獲得台灣工藝所的補助，開始辦理「愛藺工藝獎」，今年已經是第四屆了。葉文輝說，舉辦工藝獎的目的，主要是讓工藝師的創作能有發表的平台，同時藉由競賽的方式，讓作品更加精益求精。幾年下來，工藝師展現了精湛的手藝，還發揮創新、結合時尚風格，不但作品讓大家為之驚艷，也讓這項比賽引起越來越多的關注和熱烈的參與。
生活上實用的好產品
日前，透過台南藝術大學材質創作與設計系陸佳暉老師之策展，台中縣立文化中心特與台灣藺草學會、山腳社區發展協會合作，舉辦「藺類蒐藏–館藏藺草編織文化展」、以及「【手路】– 臺灣苑藺工藝特展」。
特展中，88歲許陳真阿嬤的作品「龍鳳蓆」是苑裡藺草編中的極品，清朝時期是台灣官吏返回大陸清廷或家鄉，最上等的貢、禮品。而「四邊框草蓆」，即「四邊圈」，就是草蓆四個邊揀花，編織花紋左轉右轉要算得很精準，不然無法完成，頭版花紋正立，尾版花紋倒立，編織很不容易，此種手藝已經很少人會，這件作品彌足珍貴。
工藝師劉彩雲的「吉祥錢花抱枕」，在細緻的編織中以古早的吉祥銅錢形狀做為編花設計，使產品除了圓滿吉祥更兼具美感。抱枕內還填滿了無數的薰衣草、香茅草等香草。藺香竹碳午安枕則以可愛的狗狗造型，搭配竹碳，在午睡時聞著藺草香進入夢鄉。其他像是手機袋、鉛筆盒、背包、檯燈等等，都是生活上實用的好產品。
永續生存 持續飄香
愛藺工坊也陸續加入3位年輕新進的成員，為傳承注入新血輪。去年剛從樹德大學流行設計系畢業的蕭帆君，在一次參加藺草編織實習課程中來到了愛藺工坊，為山腳社區努力承傳藺編工藝的精神所感動，現在她在愛藺工坊工作，學習藺編才幾個月，就已經深深的愛上藺草香。
勞委會的就業開發方案補助即將結束，山腳社區的藺編阿嬤們不再獲得政府工資的幫助。「我深深覺得從小就會的手藝不能失傳，藺編工藝是全台獨一無二的，路再難也要走下去。」葉文輝說，就算政府不再補助，愛藺工坊也不會輕言放棄。未來將以接單方式維持工藝師的收入，讓「苑裡手編」成為臺灣第一永續生存的品牌。而藺草那無可替代的淡雅清香，也將繼續飄香。
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