現在的國人一提到「忠」，就會聯想到「君要臣死，臣不得不死」的「愚忠」，其實這恰恰是對其的誤解。《說文解字》上說：「忠，敬也，盡心曰忠。」《忠經》中的解釋是：「忠也者，一其心之謂也。」朱熹在《四書集注》中也說：「盡己之謂忠。」這都是對「忠」的正確理解。
顯然，「忠」是一種人對他人他事應具有的品德和行為準則。一個人不僅要對自己的份內之事，對親、師、友、君所交待的事要忠（盡心），而且待親、待師、待友、待君都應該忠（盡心），當然這「忠」並非是無原則的。
在孔子的儒家學說看來，「忠」隸屬於「仁」，忠是誠實的表現，它同時受「義」的節制，是眾多美德中很值得稱道的。《論語．里仁》裡曾子曾說：「夫子之道，忠恕而已矣。」《論語．學而》中有言：「子曰：君子⋯⋯主忠信。」也就是說，君子行事以忠信為主。
不過，縱觀《論語》，孔子從未要求臣應對君無條件的「忠」。《論語．八佾》篇中，有一段魯定公和孔子關於臣子忠於君的對話。定公問：「君使臣，臣事君，如之何？」孔子對曰：「君使臣以禮，臣事君以忠。」
孔子的意思是，如果君主能按照禮來對待臣下，那麼臣下就會盡心去做君主所任命的份內之事。即君王以禮待臣子是臣子「忠」的前提。（注意：據學者查證，儒家經典裡沒有「侍君」一詞，這裡的「事君」意思是盡心去做君主所任命的份內之事）
春秋戰國時代人們對「忠」的理解還有：「上思利民，忠也。」（《左傳．桓公六年》）「臨患不忘國，忠也。」（《左傳．昭公元年》）大意是在上的人想到使百姓得到好處，這是忠；一個人遇到患難的時候，不忘記國家，這是忠，如屈原。
從漢朝董仲舒「罷黜百家，獨尊儒術」開始，「忠」由原來的儒家的倫理範疇一躍成為重要的政治道德範疇，其含義主要是指對君主忠誠。漢代馬融的《忠經》上如此說道：「忠能固君臣、安社稷、感天地、動神明，而況人乎？忠興於身，著於家，成於國，其行一也。」大意是「忠」能使君臣關係穩固，能使天下安，動感天動地。他認為「忠」包括自愛、懷鄉和愛國三個層面。從《漢書》之後，歷代史書中都設有《忠義傳》。
歷朝歷代的人們圍繞著忠誠、忠信、忠義、忠恕、忠貞等盡情地演繹著。
東漢班超四十一歲時就隨竇固出征西域，並憑借智慧和膽量，縱橫天山南北，為反擊匈奴的侵擾立下了汗馬功勞。此後，班超長期駐紮在西域，並與當地少數民族王室通婚。公元100年，班超年近七旬，衰老思歸，遂上書和帝請求還鄉：「臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關。」和帝為其言所感動，於是准奏。
公元102年，班超攜家人回到洛陽，被拜為定遠侯，同年病逝。與班超類似的，還有蔡文姬歸漢。他們對家鄉的眷念、牽掛不正體現了「一於其家，忠之中也」嗎？
而其後的三國大舞台更是上演了「忠義、仁義、信義」等大戲。桃園三結義將劉備、關羽、張飛命運相連，三人終生不負這「忠義」；諸葛亮在劉備三顧茅廬後，承天意出山輔佐其成就霸業，鞠躬盡瘁，死而後已，一顆忠心輝映歷史。是以「遙看三國事，滿盤皆忠義」。
中國歷史上最偉大的皇帝之一的唐太宗知人善用，臣子們都十分忠於他。而他對臣對君的「忠」也有著獨到的見解。貞觀初年，有人上書請求唐太宗清除奸臣。太宗問道：「我所任用的都是賢良忠臣，你知道誰是奸佞之臣嗎？」「臣請陛下假裝發怒，以此試驗群臣。如果誰能不怕陛下的震怒，仍敢直言進諫，就是忠正之臣；如果只是順從陛下旨意，一味阿諛奉承，則就是奸佞之人。」
太宗聽後，哂然一笑，說道：「流水是清是濁，在其水源。君主是政令的發出者，好比水的源頭，群臣百姓好比是流水。君主帶頭偽詐而要求臣下行為忠直，就好比水源混濁，而希望流水清澈一樣，是不合乎道理的。我想使大信行於天下，不想用偽詐的方法破壞社會風氣。你的方法雖然很靈驗，我卻絕不能採用。」
宋初的曹彬為人忠心耿耿，被宋太祖視為心腹。宋太祖最初在澶州任職，效力於周世宗。曹彬是周世宗的親信，負責安排膳食。宋太祖曾經向曹彬要酒，曹彬說：「這是官家的酒，不能給你喝。」於是自己去買酒給宋太祖喝。後來宋太祖即位的時候，昭示群臣道：「周世宗的官吏中，不欺騙主上的就只有曹彬。」
在中國歷史上赫赫有名的北宋楊家將也是滿門忠烈，楊業、楊延昭、楊文廣、佘太君、楊門女將等，留下了許多膾炙人口的故事。太宗初年，楊業在攻打遼軍的戰役過程中，孤軍陷人重圍，最終「力戰盡日」，中箭被俘。在遼營中，楊業寧死不屈，最後絕食三日殉國盡忠。與楊業一起殉國的，還有他的一個名叫楊延玉的兒子。
楊業殉國後，朝廷旌表其「盡力死敵，立節邁倫，誠堅金石，氣激風雲，求之古人，何以加此！」而勇猛善戰、智慧超人的楊延昭更是令遼國人聞風喪膽，他們認為他是天上的將星下凡。楊延昭前後守衛邊境二十多年，遼國人因對其畏懼，不敢侵擾，邊疆百姓過著比較安定的生活。楊延昭去世後，送行的人民「多望棺而泣」，就連遼國人也舉哀致敬。
南宋的岳飛，被視為是「忠」字的化身，只要一提到岳飛，大家馬上聯想到岳母在其背上刺的「精忠報國」四個字。岳飛那「待從頭，收拾舊山河」的氣魄感天動地。岳飛不僅忠義可嘉，而且在家對母盡孝，於軍中帶兵，嚴守「仁、信、智、勇、嚴」，因此博得「撼山易，撼岳家軍難」的美名。雖然岳飛被奸臣害死，但岳飛的風骨和忠誠卻世代為人所歌頌。
還有宋朝的陸游、文天祥，明代的于謙、麴祥、楊繼盛、袁崇煥、鄭成功，清代的譚嗣同⋯⋯在歷史的長河中，始終回蕩著這樣的聲音：「人生自古誰無死，留取丹心照汗青」（文天祥），「粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間」（于謙），「生平未報國，留作忠魂補」（楊繼盛），「死後不愁無勇將，忠魂依舊守遼東」（袁崇煥）⋯⋯壯哉！
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