書院是中國古代傳播文化、交流學術、培養士子的地方。應天書院位於河南商丘縣城南，因商丘在唐代稱為睢陽，故又名睢陽書院。應天書院與其他書院不同，不是設立於山林勝地，而是選址於商丘的繁華鬧市中。這裏瀕臨汴水，交通方便，商旅輻輳，隋唐以來，商丘已發展成為一方都會。
應天書院為五代後晉時的商丘人楊愨所開辦，「學子不遠千里而至」、「遠近學者皆歸之」。北宋開科取士，應天書院人才輩出，百餘名學子科舉中第者竟多達五、六十人。北宋景德三年（西元1009年），商丘升為應天府。三年後，即大中祥符二年，宋真宗將該書院也正式賜額為「應天府書院」 。
大中祥符七年（西元1014年），商丘又升格為南京，為當時四京之一，故應天書院又稱南京書院。宋仁宗時，又將應天書院這一府學改為南京國子監，使之成為北宋的最高學府之一。
宋仁宗初年，著名文學家晏殊出任應天知府，聘請著名學者王洙為書院「說書」，王洙博學多才，應天府書院在他主持下「其名聲著天下」。
據《宋史》記載:「自五代以來，天下學校廢，興學自殊（晏殊）始。」宋仁宗景祐二年（西元1035年），應天府書院改為府學，晏殊又聘請因服喪而退居睢陽的范仲淹執教。范仲淹的治學精神和憂國憂民的言行譽滿全國，四方學子紛紛慕名就學，書院在全國聲望空前，一時「人樂名教，復鄒魯之盛」，儼然為中州一大學府。
范仲淹擇生只有品德和學業上的基本要求，沒有年齡、身分和地域的限制，生徒來源廣泛，院生可以隨意流動，不受地域、學派限制，均可以前來聽學。
學院的基本課程是儒家經典《詩》、《書》、《禮》、《易》、《樂》和《春秋》，強調「夫善國者，莫先育才，育才之方，莫先勸學，勸學之要，莫尚宗經。」學生會按照不同專長而入讀各項分科。課程主張學以致用，提倡實地考察，即所謂「明體達用」。
范仲淹說：「天下危困，乏人如此，將何以救？在於教以經濟之業，取以經濟之才。」在「經濟之才」的總要求下，還要培養專業人才。他亦把「德」說成是人性所固有的，他主張選拔人才要德才兼備，且首先注意德。
學院延請的學者來自不同學派，晏殊、孫復、胡瑗均曾在應天府書院講會，其各自不同的政治主張時而引起辯論，學術氣氛濃厚。
從大中祥符以後的二十餘年間，應天府書院的學生「相繼登科，而魁甲英雄，儀羽台閣，蓋翩翩焉，未見其止」。
宋欽宗靖康元年（西元1126年）金兵南侵，應天府書院毀於戰亂。後屢建屢廢，現僅存大成殿、明倫堂、月芽池等建築。 @*
