許由是堯帝時代的賢人。他鄙棄功名富貴，嚮往自然無為的道家生活。因而隱居不仕。堯帝十分仰慕許由的才能，曾經想把天下讓給他，而他聽到後，卻到河邊洗耳，以為這是對他耳朵的沾汙。具體經過是這樣的：
堯帝親自外出，到處走訪，終於找到了許由，想把天下讓給他。
堯帝對許由說：「燭火的光亮，比起日月差得很遠！日月出來了，燭火就應該熄滅。大雨普降，如果還要灌溉，對禾苗來說，只是徒勞。先生如果在我的這個位置，會把天下治理得更好；而我還繼續占據著這個位置，不是很慚愧嗎？請允許我，把天下交給先生治理！」
許由一言不發，轉身跑到河邊，捧起河水，用力清洗自己的兩個耳朵。
良久，許由抬起頭，對堯帝說：「你治理天下，已經很好。我再來代替你，難道是為了名嗎？名與實，就像人與影子。我如果為了名，來代替你，豈不是成了影子嗎？鷦鷯在森林裡築巢，只需要占據一個樹枝就夠了；偃鼠到大河喝水，也只不過需要喝滿一肚皮。」
「算了，你還是回去，好好治理天下吧，我的君主！」許由向堯拱拱手，接著說：「天下對我來說，有甚麼用呢？祭祀的時候，廚師即使不管烹飪之事，祭司也決不會越過自己的職責，來代替他烹飪。」
登基為天子，是很多人夢寐以求的。堯要讓天下給許由，許由卻拒絕了。在他的眼裡，鳥兒只需要占據一枝來築巢而居，老鼠喝水也只需要一肚皮，天下對他毫無用處。聲名與富貴，都是身外之物，得道者的高明，正在於不為這些身外之物所累，他們率性自然而為。道家主張出世，正是如此。@*
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