许由是尧帝时代的贤人。他鄙弃功名富贵，向往自然无为的道家生活。因而隐居不仕。尧帝十分仰慕许由的才能，曾经想把天下让给他，而他听到后，却到河边洗耳，以为这是对他耳朵的沾污。具体经过是这样的：
尧帝亲自外出，到处走访，终于找到了许由，想把天下让给他。
尧帝对许由说：“烛火的光亮，比起日月差得很远！日月出来了，烛火就应该熄灭。大雨普降，如果还要灌溉，对禾苗来说，只是徒劳。先生如果在我的这个位置，会把天下治理得更好；而我还继续占据着这个位置，不是很惭愧吗？请允许我，把天下交给先生治理！”
许由一言不发，转身跑到河边，捧起河水，用力清洗自己的两个耳朵。
良久，许由抬起头，对尧帝说：“你治理天下，已经很好。我再来代替你，难道是为了名吗？名与实，就像人与影子。我如果为了名，来代替你，岂不是成了影子吗？鹪鹩在森林里筑巢，只需要占据一个树枝就够了；偃鼠到大河喝水，也只不过需要喝满一肚皮。”
“算了，你还是回去，好好治理天下吧，我的君主！”许由向尧拱拱手，接着说：“天下对我来说，有什么用呢？祭祀的时候，厨师即使不管烹饪之事，祭司也决不会越过自己的职责，来代替他烹饪。”
登基为天子，是很多人梦寐以求的。尧要让天下给许由，许由却拒绝了。在他的眼里，鸟儿只需要占据一枝来筑巢而居，老鼠喝水也只需要一肚皮，天下对他毫无用处。声名与富贵，都是身外之物，得道者的高明，正在于不为这些身外之物所累，他们率性自然而为。道家主张出世，正是如此。@*
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