四川巴縣陶生，少年美貌，同學稱之為「小潘安」（潘安是古代的美男子）。一年端午節，鄉人舉行龍舟競渡活動，陶生出城遊觀。偶見一位少女，隨其嫂在樹下休息，少女對陶生注目凝視良久。
嫂嫂拍著少女的肩膀，開玩笑說：「那人是陶家小潘安。以你的才貌，如果與他相配，也算終生無憾了。」少女紅著臉，微微一笑說：「只怕我命薄，沒有福分消受。」當時人聲喧嘩，陶生沒有聽見他們說什麼。
有個河道防汛兵卒，一向垂涎那位少女的美色，卻無路可通。這天，他正巧隱身樹後，竊聽到姑嫂戲言，頓生奸計。於是，他假借陶生名義，乘夜去敲少女房門。少女問是何人？他說：「感念您所說『福薄』話語，我是陶生，特來拜兄。」少女正在思念陶生，轉側不寐，一時忘乎所以，便開門請他（假冒陶生的汛卒）進來了。
過了不久，少女聽任父女之命，嫁給了鄰村某姓青年。有一天，汛卒路過鄰村，在道上碰見少女的丈夫，問他哪裏去，答稱到某地探望親戚。汛卒估計他往返一百餘里，晚上不能返歸。夜裡，汛卒跳牆進了女子夫家院內，用刀撬開房門而入。
少女被驚醒，汛卒說了幾句鬼話，她默然未拒。正在此刻，忽然聽見敲門聲，側耳細聽，原來是女子的丈夫回來了。女子嚇得渾身顫抖，手足無措，汛卒安慰說：「別怕，開門不妨事。」女子開了門，其夫剛邁腿進來，汛卒揮刀砍下他的頭，然後提著他的頭，扔進鄰家後園，很快逃走了。
夫家的人抓住女子，送進官府。縣官嚴加拷問，她終於口吐實情。官府將陶生逮捕審訊，陶生茫然不知所對。縣官對他屢屢嚴刑拷打，他痛楚難熬，只好屈打承招。只是被害者腦袋未獲，難以定案，縣官又對陶生朝夕刑訊。陶生實在不勝毒刑，哀求獄卒說：「反正都要死，不如快些死了倒好。誰能代我找到人頭，我給他一百兩銀子。」
獄卒感到為難，卻又貪饞這一大筆錢，便跟老婆商量。老婆說：「我弟弟剛死，埋在城外，你去拿他的頭來頂上，白花花的一百兩銀子，豈不成了自家囊中之物嗎？」獄卒隨即乘夜打開小舅子的棺材，砍下人頭，另埋別外，將埋頭地點，告訴給陶生。縣官再審訊時，陶生便按照獄卒所說的地方回答，縣官派人去挖，果然得到「被害者」之首，此案遂定。
汛卒聽到消息，心中偷著高興，在酒店裡痛飲一場，回家對老婆說：「我殺了人，卻判陶生死罪，天公地道在哪裏呀？我看是天道無存！」
這時，恰巧有一個小偷，從他家窗外經過，聽到汛卒所講的話，非常氣憤，立即直奔縣衙，擊鼓稱冤，並向縣官詳說其故。縣官便即逮捕汛卒，汛卒只好俯首認罪。又問：「人頭何處去了？」答稱：「扔進鄰家後園。」
縣官捕鄰人到案，鄰人供稱：「那天早晨起身到後園，發現了一顆人頭，怕受連累，偷偷埋到郊外了。」衙役押著鄰人，前去掘人頭，果然驗證不誤。縣官轉過來再問陶生：「你供稱的人頭來自何處？」陶生說：「是獄卒幫忙弄到的。」縣官捕來獄卒一問，才知道是他小舅子的腦袋，於是將姦汙殺人的汛卒，斬首示眾；再將獄卒投進監牢；釋放了陶生；重賞了偷兒。
那個偷兒，能聽到汛卒的自白，並勇敢地到官府報案，難道不正是神靈的指使嗎？
正是：
天網恢恢無遺漏，
行惡必有遭報處。
敢言天道無存者，
正被天譴遭殺戮！@
（事據清代王椷《秋燈叢話》）
