清朝時期，浙江西部有一諸生（經考試錄取而進入府、州、縣各級學校學習的生員）叫沈竹樓。父親是縣吏，有兩個兒子，沈竹樓是長子，次子在縣衙打工，用來幫補家用。沈竹樓入學後，靠教書自給為生。妻子李氏，也是小吏家的女子，給人縫補織布來補助家用。
沈竹樓平日拿不出好吃的食物來供養父母，而在科舉考試之年，反而要去幫補岳父和妻弟，所以父母開始討厭和瞧不起他，罵他是書呆子，並役使他的妻子幹活。這一年，沈竹樓病了，學生都散了，因此生活更加不能維持。
病好後，他對妻子說：「我愧為一個男子，上不能侍奉父母，下不能養活妻兒，實在是慚愧不安。然而死守破舊書籍，哪能奮發起來呢？我有個親戚在湖南當幕賓，很得到上司的信任，我打算去投奔他，改學師爺，或許可以致富。你不要怕辛苦，在家侍奉公公和婆婆，等我三年，如果沒有音信，這就是我的事業不成，日後的去向你可自行處置。」
李氏哭著答應了。沈竹樓向親朋故友借錢，湊得幾兩銀子，逶迤來到了湖南，去拜訪他的親戚。剛好他的親戚在月前病逝，沈竹樓沒有了依靠，盤纏用完了，進退兩難，便決意自殺。於是他暗中潛入方城城外的郵亭，解開帶子自縊。
當時有一個叫張弁的千戶（官名，正五品，管理所轄部族及士兵），巡行到了這裡，眼光掠過一下，很快就看見了自縊的他，便派士兵去查看一下，發現他身體還有餘溫，便解開他的衣䏜進行搶救。沈竹樓得救甦醒過來。千戶詢問後得知事情的原故，說道：「你既然是諸生，一定會寫字，那你就為我負責撰寫章表文檄，我能供給你衣食，何必白白死去呢？」沈竹樓聽從了他的勸告，替張千戶管理文筆書信，兩人相處得很好。
不幾年，張千戶官至淮帥，淮上（古代淮水之北都叫淮上）的鹽商和張帥往來的，必定先和沈先生會面，他們喜歡沈先生為人平和厚道，大家都讚揚仰慕他。張帥也極力推薦他，感嘆他沒有功業。鹽商們體察到主帥的意圖，眾人都願意每年奉獻數百兩銀子給他，於是沈竹樓的財力變得充足而有餘。
又過了幾年，張帥去世，沈竹樓為他辦理喪事，護送他的親屬返回湖南，又回到淮上。商人更加相信他忠厚誠實，幫他建立起自己的鹽業生意。沈竹樓不辭勞碌辛苦，精心策劃，而上下親睦，事業逐漸擴大，分配得到的錢幣達百萬兩，已經像一個大商人了。手下幫他辦事的人數以百計，有人勸他廣納妻妾，沈竹樓不忍背負妻子，潸然淚下，決定整理行裝回去接妻子過來。
此時朝廷正逢川楚白蓮教起事之變，需要軍餉，沈竹樓便資助了十萬銀，獲賞四品官銜（清朝官員等級）。隨後便購置了繪有各種圖形的美麗衣服，和珍貴華麗的各種飾物數十笥（盛物的方形竹器）用來奉給父母和送給妻弟。籌措完畢，用裝飾華麗的遊船裝載著珍寶，隨從的有幾十人，向南方的家鄉啟航。望見他們的人都像見到大人物出巡一樣，兩眼都不敢正視，兩腳不敢移動。
不久，就抵達浙江，他先派衣著華麗的奴僕騎馬去報告，全鄉的人都大吃一驚，爭相來打聽。沈竹樓到了，父母走出來在門口迎接，弟弟也伏在地上拜見。親戚們搶著前去趨附奉承，應酬不絕，看到他場面氣象光昌，無不嘖嘖讚歎道：「大丈夫就是應當如此啊！」
沈竹樓唯沒有看見自己的妻子，就去問父母。父母則說：「兒已經顯達尊貴了，還愁沒有好媳婦嗎？何必這樣眷戀舊人呢？」沈竹樓有些懷疑，就去拜訪妻母。李氏的母親貧病無聊，見到女婿來了，聲威和氣勢都很炫耀，老婦驚喜交集，不覺大哭道：「誰說我女婿死了？都是我女兒沒有福氣!」
沈竹樓連忙問是怎麼回事？老婦說：「郎君別怪，是你父母的過錯。自從郎君離去後，不久就傳來你的死訊，我女兒兩次想用自殺來殉葬，我以沒有確切的事實為由而阻止了她。沒想到你父母厭棄她白食白住，也欺負我年老昏庸，沒有和我們商量就杷她嫁賣給某官吏，已經有幾年了。」
沈竹樓失望到極點，無法自抑地長嘆，接著又說：「十年夫妻，豈可忘情？此時雖改嫁給他人，但這不是她的本意，能否讓我見她一面嗎？」老婦說：「見一見何妨，即便是讓她回來，亦似乎不難。」於是叫來一部車子去接她。妻子看見竹樓後，不勝悔恨，說：「你為何對我這樣絕情！不通一信，讓翁姑以為死訊為真，使我不能住在自己家中。今天既然斷絕了，你又回來找我幹什麼？！」
沈竹樓於是向她解釋事情的始末，深深悔恨自己沒有向家中早日報信。隨從們將華麗的衣服和珠寶首飾贈給他妻子，他妻子將這些東西放在一旁，置之不看。然後對母親說：「想必郎君餓了，母親在這裡伴郎君，我去廚房給他準備飯食。」後來老婦又出去買酒，李氏卻進廚房裡自縊而亡。老婦回來，驚呼鄰居們過來，撫摸著她時，已經死了。某吏聽說這件事，以有人威逼李氏造成她自殺就去報了官。官府便傳喚沈竹樓，問得其原故，將某吏鞭打後予以釋放。
沈竹樓厚葬其妻後準備返回，將所有帶回來的物品，價值約萬金，全數奉送給父母。說：「這些足夠你們養老之用了，兒子沒有辜負你們養育的恩情，請讓我暫時回到淮上，日後或有機會再來接你們。」他的父母感到既慚愧又羞恥，只是點頭而已。沈竹樓掉轉船頭，來到金山寺，拿出錢財遣散他的僕人和隨從，餘下全部財物用車載來，全部送給寺院，以弘揚佛事，自己最後剃髮為僧而終。
資料來源：《客窗閒話》 @*
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