文／George Citroner 編譯／郭小卉
研究顯示，一種常引起肺炎與鼻竇感染的肺炎菌，可能在阿茲海默症的惡化過程中扮演重要角色。肺炎披衣菌能在神經組織中潛伏多年，激發免疫反應，進而可能損傷神經並加重失智症狀。這一發現為治療失智症提供了新思路，尤其是針對感染引發的發炎反應。
西達賽奈醫療中心（Cedars-Sinai）的科學家發現，肺炎披衣菌（Chlamydia pneumoniae）這種細菌能夠在神經組織中潛伏多年，引發身體的免疫防禦機制，進而可能造成神經損傷並加重失智症狀。研究人員在阿茲海默症患者的視網膜與大腦中，發現了明顯較多的肺炎披衣菌，而且細菌數量越多，大腦受損程度與記憶、認知能力下降的速度之間呈現相關性。
西達賽奈蓋林兒童醫院（Cedars-Sinai Guerin Children's）研究教授、該研究共同主要作者提摩西．克羅瑟（Timothy Crother）表示：「這項發現開啟了一個新的治療思路，針對『感染導致發炎、發炎損傷大腦』這條路徑來治療阿茲海默症。」
未參與此研究的生物技術公司Anavex Life Sciences（專注於腦部與神經系統疾病藥物開發）總裁兼執行長克里斯多福．U．米斯林（Christopher U. Missling）告訴《大紀元時報》：「這是一個很有意思的發現，因為它進一步支持了一種看法：感染與身體的發炎反應，在阿茲海默症中所扮演的角色，可能比我們過去以為的還要重要得多。」
細菌從眼睛入侵？研究揭視網膜成為潛伏據點
這項發表於《自然通訊》（Nature Communications）的研究，運用先進的影像技術、基因檢測與蛋白質分析，檢驗了104人的視網膜組織，受試者包括認知功能正常者、記憶力輕度退步者及確診阿茲海默症的患者。
在阿茲海默症患者中，研究人員在大腦與眼球組織裡都發現了較多的肺炎披衣菌。這些細菌出現的同時，周邊組織也出現了發炎現象，研究人員推測，這種長期發炎可能隨著時間逐漸損傷大腦，與記憶力及思考能力下降存在關聯。
這是研究人員首次發現這種細菌能夠到達視網膜，並啟動身體的第一道免疫防線，引發一連串與感染相關的發炎反應。肺炎披衣菌是一種常見的呼吸道細菌，大多數人在20歲以前就曾感染過。
研究還發現，阿茲海默症患者眼中與發炎有關的免疫蛋白濃度偏高，顯示體內存在持續的免疫反應。此外，負責辨識細菌的蛋白質，在大腦與眼睛中的含量也有所增加。值得注意的是，帶有APOE4基因（一種已知會提高阿茲海默症風險的遺傳基因）的人，體內的細菌數量普遍更多。
動物實驗：感染後7天腦部就出現發炎反應
為了驗證上述發現，研究人員在實驗室中研究了人類神經細胞，並觀察患有阿茲海默症的實驗小鼠。將肺炎披衣菌注入小鼠鼻腔後，僅僅7天內，患病小鼠大腦中的細菌數量便明顯增加。研究人員在與記憶相關的大腦區域中，觀察到特定免疫細胞與發炎指標顯著上升。
西達賽奈教授、該研究主要作者瑪雅．科羅尼奧-哈茂伊（Maya Koronyo-Hamaoui）指出：「在人體組織、細胞實驗和動物模型中都一致觀察到肺炎披衣菌，讓我們找到了細菌感染、發炎以及腦部神經逐漸退化之間，過去從未被注意到的關聯。」特別的是，在實驗條件下觀察到感染會促使大腦產生更多的乙型澱粉樣蛋白（亦稱β類澱粉蛋白），也就是阿茲海默症患者腦中大量堆積、被認為是主要致病因素之一的有害蛋白質。
事實上，過去的研究已在阿茲海默症患者大腦中偵測到肺炎披衣菌，也在研究中觀察到感染與這種有害蛋白質生成之間存在關聯，本研究的結果與這些既有證據相互呼應。
不過目前的研究只能說明兩者之間有「關聯」，以及細菌可能造成傷害的「途徑」，尚無法確定感染就是引發阿茲海默症的直接原因。
一般健康習慣：降低慢性發炎的3個方向
雖然研究仍在持續進行中，尚無直接證據證明可預防失智，但以下日常健康習慣有助於降低慢性發炎與感染風險，對整體健康有益：
．積極治療慢性呼吸道感染（如反覆發作的鼻竇炎）
．維持良好的口腔與呼吸道衛生習慣
．強化免疫力（充足睡眠、均衡飲食、規律運動）
抗生素能預防失智？專家：研究方向仍待驗證
擁有有機化學博士學位的米斯林表示，研究結果顯示，長期細菌感染可能刺激腦中有害蛋白質的生成，引發免疫反應，並可能加速腦細胞的損傷與死亡。這可能開啟新的治療方向，包括在早期使用抗生素及消炎藥物。此外，視網膜也有望成為一種不需開刀、無須侵入性手術即可診斷阿茲海默症的新工具。
米斯林建議，這些發現甚至有機會為帶有APOE4基因等高風險族群提供預防策略，「這可能包括早期篩檢是否有慢性感染、採取針對性的消炎療法，或在腦部退化開始之前就介入，設法減少體內的細菌量。」
然而，紐約州波啟浦夕市北韋爾健康中心（Northwell Health）神經科住院醫師拉傑什．布雷拉（Rajesh Burela）博士告訴《大紀元時報》，雖然研究結果「極具說服力」，但仍需進一步研究。
他解釋，即使感染並非直接病因，也可能扮演「讓病情加速惡化」的角色，因此「針對感染的預防或治療策略仍有其潛在價值」。
他也提醒：「現在就說這些研究能產生預防策略還為時過早，我們需要更多長期的追蹤研究來確認。」
作者介紹：George Citroner負責報導健康與醫學相關新聞，包括癌症、傳染病與神經退化性疾病。他因一篇關於男性骨質疏鬆風險的報導，在2020年獲得了媒體骨科報導卓越獎。
原文〈Common Bacteria Linked to Alzheimer’s Disease〉刊於英文《大紀元時報》
責任編輯：林本永#
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