赫爾曼‧梅爾維爾（Herman Melville）是著名美國小說家、散文家和詩人。海是他生命中重要的一部分，也成就了他作品中的瑰奇世界。
梅爾維爾在世時，是一個默默無聞的作家。他窮困潦倒，一生不得意，所寫的作品在當時大多也不受歡迎。1851年，32歲的梅爾維爾出版了他最重要的作品《白鯨記》(Moby Dick)，這部小說以其充實的思想內容、史詩般的規模及成熟、深思性質的文筆，成為美國最偉大的小說之一。
《白鯨記》講述了亞哈船長指揮下的「裴廓德號」捕鯨船遠航追殺白鯨，最後與之同歸於盡的海洋歷險故事。《白鯨記》是一部融戲劇、冒險、哲理、研究於一體的鴻篇巨制。小說以捕鯨生活為題材，在充滿了海的鹹濕味的文字中，所思考的卻是比海洋還複雜的人類靈魂、文化及人性的奧秘，啟動現代人對自我意識、自然意識和人性意識的反省，深刻而又撼動人心。
這部長達30萬字的《白鯨記》問世後的銷售狀況一直欠佳，出版後的第一年竟然只賣出了5本。一直到梅爾維爾死後的四十年，也就是《白鯨記》在美出版七十年後，這部作品才被美國文學界「重新發現」，讚譽它為美國文學經典著作。梅爾維爾才得以獲得崇高評價，確立了他在美國文學史上的應有地位。
英國名作家毛姆在其《世界十大小說家及其代表作》中，便把《白鯨記》視為美國文學的代表作。在毛姆眼中，梅爾維爾在美國文學的地位，勝過愛倫．坡與馬克．吐溫。根據小說《白鯨記》改編的電影1956年在美國上映，獲得好評。
梅爾維爾1819年8月1日出生於紐約，15歲離開學校，做過銀行小職員、皮貨店店員和教師。1839年他在一條去英國利物浦的商船上做服務員，與大海結緣，這對他以後的創作產生了影響。1841年22歲的他再度航海，在捕鯨船上做水手，航行於南太平洋一帶。《白鯨記》即取材於這次海上生活。
1842年7月，梅爾維爾在南太平洋馬克薩斯群島被有食人生番之稱的泰皮族俘虜。8月脫逃後，在一條澳大利亞商船上做水手，因違犯紀律，被囚在塔希提島。越獄後他在當地各島漫遊，所見所聞後來寫進他的《歐穆》一書中。11月，他在一艘捕鯨船上做投叉手。1843年8月又在一艘軍艦上做水手。1844年10月在波士頓退伍，開始了創作生涯。
梅爾維爾最初的兩本書《泰皮》(1846)和《歐穆》(1847)，是根據他在泰皮和塔希提的見聞經過藝術加工而寫成的遊記。1847年梅爾維爾開始創作《瑪地》，並同紐約文藝界接觸，經常為文藝刊物寫稿。1849年梅爾維爾出版《雷得本》，1850年出版《白外衣》，都寫航海生活，也都獲得讚譽。這一年夏天他與美國著名小說家霍桑相識，兩人成為鄰居和朋友。
《白鯨記》出版後，這部史詩之作在當時並沒有引起評論界的重視，讀者反映冷淡，唯獨享譽文壇的霍桑給予作品以充分的肯定。梅爾維爾感到十分失望，他寫信給霍桑，信中說，「我剛剛寫了一本壞書，現在我感到自己像羔羊一樣純潔。」霍桑手邊曾有一本梅爾維爾致贈的《白鯨記》，梅爾維爾和霍桑的創作皆帶有神秘悲觀的色彩。
《白鯨記》之後，梅爾維爾後期作品中比較重要的有小說《彼埃爾》（1852年）、《伊薩雷爾‧波特》（1855年）、《騙子》（1857年）、長篇小說《比利‧巴德》（死後於1924年被整理發表）和短篇故事集《廣場故事》（1856年）。但是以上這些作品在當時都受到冷遇。他的代表作在當時得不到社會重視，漸漸絕版。梅爾維爾本人也幾乎被人遺忘。
1866至1885年梅爾維爾在紐約任海關檢查員。他晚年轉而寫詩。1866年他自費印行第1部詩集《戰事集》。1876年又自費出版以宗教為題材的18000行長詩《克拉瑞爾》，1888年和1891年自費出版詩集《約韓‧瑪爾和其他水手》和詩集《梯摩里昂》，各印25冊。
他曾寫信給霍桑：「激動我的心靈，促使我寫作的東西，我寫不成了──因為它『無利』可圖。可是要我改弦更張，不這麼寫，我辦不到。」
1891年9月28日窮困潦倒的梅爾維爾逝世於紐約，終年72歲。死後3天，《紐約時報》才在一個不起眼的位置刊登了這個不幸的消息。赫爾曼．梅爾維爾就這樣帶著一生的遺憾最終魂歸大海。
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